演武堂的木门槛被晨露浸得发潮，苏小棠的绣鞋碾过，在青石板上留下淡淡水痕。
二十来个弟子已经挤在堂中，小桃踮着脚在最后排扯阿福的袖子："阿姐说不授课，莫不是要考我们刀工？"
"都静一静。"苏小棠站到案前，指尖叩了叩桌沿。
声音不大，却像一根银针戳破了嗡嗡的议论。
最前排扎着双髻的小柳立刻挺直腰杆，连总爱偷懒的二柱都收了啃指甲的手。
"从今日起，天膳阁暂停授课。"苏小棠扫过众人骤变的脸色，"所有弟子不得随意进出，前院由陈掌事带人轮值，后园锁门——钥匙我收着。"
"阿姐！"小桃第一个急了，辫梢的红绳晃得人眼晕，"我前日刚跟阿福学了做桂花糖藕，正想做给您尝......"
"小桃。"苏小棠打断她，目光软了软，"等过些日子，我亲自教你们做蟹粉狮子头的新法子。"她转向人群里绷着脸的陈阿四，"陈掌事，守卫再加一班，夜里点松明子，莫要漏了生人。"
陈阿四把腰间的铜钥匙串甩得哗啦响："苏娘子放心，前日我让阿三去铁匠铺打了新锁，比侯府的库房锁还结实。"他粗声粗气应着，眼角却偷偷瞥向苏小棠腰间——那里挂着把乌木钥匙，正是后园那道雕花门的。
人群里不知谁小声嘀咕："莫不是出了贼？"立刻换来几道肘击。
苏小棠没接话，只将案上的青瓷茶盏往怀里拢了拢——盏底压着老厨头昨日给的半张残图，边角还沾着霉斑。
等弟子们陆续退下，演武堂的穿堂风卷着银杏叶扑进来。
苏小棠摸着茶盏边缘的冰纹，转身往最东头的耳房去。
那里总飘着旧书纸页混着松烟墨的味道，老厨头的药罐子常年在檐下煨着，咕嘟声比更夫的梆子还准时。
"老丈。"她推开门，果然见那瘦高的身影佝偻在藤椅里，膝头摊着本《齐民要术》，镜片上蒙着层白雾。
听见响动，老厨头抖了抖，书"啪"地砸在脚边，露出底下压着的半块芝麻糖。
"小棠啊。"他弯腰捡书，枯树皮似的手背暴起青筋，"今日怎的得空来我这破屋子？"
苏小棠没接话，直接蹲下去帮他拾书。
指尖触到书页时，她顿了顿——最底下压着本靛青封皮的手札，边角卷得像被水泡过又晒干，封面上"灶录"二字已褪成淡灰。
老厨头的喉结动了动，伸手要抢，却被苏小棠先一步攥住。
她翻开第一页，墨迹斑驳的小楷跃入眼帘："贞观三年，焚火谷地裂，神火炉没于熔岩，符印封于炉心......"
"您早知道。"苏小棠抬头，目光灼得老厨头别开脸，"从在侯府柴房，您教我颠勺时就知道。"
老厨头的指甲深深掐进藤椅缝里："当年我师父被灶神殿的火头僧追杀，这手札是他用半条命换的。"他突然剧烈咳嗽起来，从怀里摸出个锡盒，倒出两颗黑药丸吞下去，"你要找符印？
那谷里的熔岩百年不熄，当年我师父的师哥......"
"我带了燃心羹。"苏小棠打断他，从袖中取出个描金瓷瓶，"前日试了新方子，加了三朵雪山顶的冰蚕花，能压三时辰火种。"她望着老厨头发白的鬓角，放软声音，"当年我娘咽气前，攥着我的手说'要活成自己的光'。
如今这光，我得自己找。"
老厨头盯着她腕间若隐若现的莲花印记，突然伸手抽走手札。
苏小棠心一沉，却见他翻到最后一页，用铜镇纸压平卷边，蘸了浓墨在"焚火谷"旁画了个箭头："谷口有棵歪脖子老松，树下埋着块青石碑，刻着'灶不焚心'。
见着那碑，再往里走七里。"
"谢老丈。"苏小棠将手札小心收进怀里，转身时撞翻了窗台上的药罐。
褐色药汁溅在青砖上，散出股苦杏仁的味道——她突然想起昨日那只乌鸦，它歪头看她时，眼里也有这种苦腥。
夜漏三更时，天膳阁的烛火次第熄灭。
苏小棠蜷在榻上，怀里的手札硌得肋骨生疼。
她摸出枕下的银簪，"三魂归一"的刻痕在月光下泛着冷光。
迷迷糊糊要睡时，鼻尖突然萦绕起焦糊的艾草味——
那座古旧的灶台又出现了。
灶神的虚影立在蒸汽里，玄色衣袍上的金红莲花不再灼目，倒像被雨水打湿的绢花。
它望着她，喉结动了动，最终什么也没说。
苏小棠伸手去抓陶釜的把手，指尖刚触到滚烫的陶壁，突然被一声鸡鸣惊醒。
她坐起身，发现银簪不知何时掉在枕边，而腕间的莲花印记，竟比昨日又淡了一分。
晨雾未散时，苏小棠第三次从梦中惊喘着坐起。
陶釜的余温还烙在掌心，灶神玄色衣袍上的金红莲花在视网膜上灼出残影。
这夜她总在半梦半醒间徘徊，那座古旧灶台像块磁石，每回刚要沉入深眠，焦糊的艾草味便裹着蒸汽涌来——这回灶神没再沉默，青灰色的虚影抬起半透明的手，指尖穿透层层迷雾，最终按在她怀中的手札上。
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