朔州城那短暂却令人窒息的“秩序”被远远抛在身后。车轮碾过被反复践踏、板结如铁的官道，扬起干燥呛人的尘土。越往北行，战争的痕迹便愈发狰狞地刻印在大地上。废弃的村庄如同被巨兽啃噬过的骨架，焦黑的房梁歪斜地指向铅灰色的天空；路旁偶尔可见倾覆的辎重车残骸，被雨水冲刷得发白的骸骨半掩在荒草中；空气中弥漫着若有若无的焦糊味和铁锈般的血腥气，那是战火焚烧后残留的死亡气息。
这里已是地图上模糊标注的“拉锯区”。百里疆域，无主之地。今日城头或许还插着南朝玄鸟旗，明日便可能被北朝金狼旗取代。反复的争夺如同犁地，将这片土地最后的生机也彻底碾碎。苏尘和王津不得不加倍小心，避开大道，专拣荒僻小径或废弃村落穿行。苏尘的伤势在丹药和王津渡入的内力调养下稍有缓和，但经脉中那股千斤符咒残留的滞涩感依旧如影随形，真气运转远不如前圆融自如。更让他心头沉甸甸的是，怀中的浑天石裂纹深处，那属于小咪的微弱波动似乎又黯淡了一丝。百日之期，已悄然流逝近半！时间如同悬顶的利刃，催促着他必须尽快找到地火真君炎天阙！
“朔州城里那点消息，等于没说。”王津啐了一口唾沫，混着沙尘黏在干裂的唇边，咀嚼着之前在朔州城内打探的消息，“还往北？北边大了去了！这鬼地方，连个像样的城池都没几个，文书库？嘿，早被当柴火烧了取暖，或者被溃兵抢去擦屁股了！”他指着远处一座只剩下半截土墙的烽燧废墟，语气带着浓重的嘲讽。
这日黄昏，残阳如血，将荒原涂抹成一片凄厉的暗红。两人沿着一条几乎被野草淹没的旧驿道前行，前方地平线上，突兀地出现了一片低矮、杂乱、毫无章法的建筑轮廓。土墙歪斜，木栅栏破损不堪，几缕稀薄的炊烟有气无力地飘向天空。这显然不是地图上标注的任何城镇，更像是一群流民在某个废弃堡垒外围胡乱搭建的栖身之所——一座因战争而生的“附属小城”。
“进去看看？”苏尘勒住马，目光扫过那片死气沉沉的聚居地。王津眯着眼打量片刻，点点头：“歇个脚，顺便碰碰运气。这种地方，消息未必准，但总比两眼一抹黑强。”
踏入这座“小城”，一股混杂着粪便、霉烂和绝望的气息扑面而来。街道狭窄泥泞，两侧是用破木板、茅草和捡来的砖石勉强拼凑的窝棚。面黄肌瘦的人们蜷缩在阴影里，眼神空洞麻木，对两个陌生人的到来毫无反应，仿佛早已失去了对外界的好奇与恐惧。这里显然已被官军彻底放弃，成了被遗忘的角落。
苏尘和王津牵着马，在一处相对宽敞些的、似乎是旧时打谷场的空地停下。几个胆大的孩子远远张望，又飞快地缩回窝棚后面。苏尘走到一个蜷缩在墙根晒太阳的老者面前，蹲下身，尽量放柔声音：“老丈，打扰了。请问，可曾听说过一位叫‘炎天阙’的仙长？地火真君，他可能往更北边去了？”
老者抬起浑浊的眼皮，布满皱纹的脸上没有任何表情，仿佛没听见。苏尘又耐心地问了一遍，并摸出几枚铜钱放在老者面前干燥的泥地上。
铜钱的微光似乎刺激了老者麻木的神经。他喉咙里咕噜了一声，枯瘦的手指颤巍巍地指向北方，声音嘶哑得像砂纸摩擦：“北……北边……黑石山……往那边……” 他顿了顿，浑浊的眼珠转了转，落在苏尘腰间那个看起来还算鼓囊的褡裢上，“……带路……给钱……”
苏尘和王津对视一眼。有线索？虽然这老者看起来神志未必完全清醒，但“黑石山”这个地名至少是个方向。苏尘又摸出几枚稍大点的银角子：“老丈，若能带我们到能确认方向的地方，这些便是酬劳。”
老者看到银角子，眼中瞬间迸发出一丝贪婪的精光，喉咙里发出嗬嗬的声响，挣扎着想站起来：“走……走……带路……” 他动作笨拙，差点摔倒，被王津一把扶住。
三人两马，再次踏上北行之路。然而，这“带路”的过程很快变成了令人焦躁的折磨。
老者似乎饿极了。刚走出聚居地不到二里，他便捂着肚子呻吟：“饿……走不动了……饿啊……” 苏尘无奈，从行囊里掰了半块硬邦邦的杂粮饼递给他。老者狼吞虎咽地啃完，没走几步，又指着王津那匹驽马：“马……马背……颠……骨头要散架了……” 王津脸色阴沉，但看苏尘示意，还是将老者扶上了自己那匹更温顺些的老马。
上了马，老者依旧不安分。一会儿嫌太阳毒辣晒得头晕，一会儿嫌小路坑洼硌得屁股疼。走了不到半个时辰，他又开始叫嚷：“渴……嗓子冒烟了……水……”
苏尘解下水囊递过去。老者咕咚咕咚灌了几大口，抹抹嘴，眼珠子却还盯着水囊。
“老丈，”苏尘的耐心快要耗尽，声音也冷了下来，“您若真知道真君的去向，知道‘黑石山’怎么走，就请指个明白方向。若是只为这点吃食……” 他拍了拍褡裢，“饼子管够，但我们的正事耽搁不起。”
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