死亡之海的沙，是活的。
这是沈清辞踏入这片荒漠第十天最深刻的感受。那些细碎的金黄沙粒在风中流动、旋转、聚合，形成无数微小的漩涡。每走一步，脚下的沙地都会微微下沉，仿佛随时会吞噬掉踩在上面的生命。
更诡异的是时间。
进入死亡之海第三天起，四人的计时法器就开始紊乱。玄璃的日晷盘指针时而飞速旋转，时而完全静止；夜宸的星辰戒对星象的感应断断续续；净莲尊者的佛珠计时法更是完全失效——在这里，连诵一遍经文的时间都无法保持恒定。
“时光紊乱的源头就在前方。”墨羽走在最前面，这个暗影卫副统领用黑布裹住头脸，只露出一双锐利的眼睛。他指着沙丘尽头一片扭曲的光影，“那是‘时之沙漏’力量外泄形成的‘时光蜃景’。看到蜃景，说明我们离时之沙城不远了。”
沈清辞顺着他的手指望去。在灼热的气浪中，地平线上确实悬浮着一片模糊的景象——那是一座倒悬的古城，城墙、街道、房屋一应俱全，但所有建筑都是头下脚上，仿佛被一只无形的手倒提着挂在空中。更令人心悸的是，城中有人影走动，那些影子时而清晰时而模糊，速度时快时慢。
“沙海蜃楼……”她喃喃道。
“不止是蜃楼。”墨羽声音低沉，“我兄长当年留下的最后一条传讯说：‘时之沙城不是幻象，是卡在时间缝隙里的真实存在。进城要付代价——你的时间。’”
代价是你的时间。
这句话让所有人心中一凛。
“继续前进。”夜宸沉声道，“既然来了，就没有回头路。”
队伍继续在沙海中跋涉。正午时分，烈日当空，沙地温度高得能烤熟生肉。净莲尊者撑开佛光护罩，勉强隔绝高温，但灵力消耗极大。玄璃用灵狐之力凝结水汽，为大家补充水分，但她自己也渐渐吃不消。
就在所有人都感到疲惫时，前方的沙地忽然塌陷。
不是普通的流沙，而是整个地面如漏斗般向下旋转，形成一个直径百丈的巨大沙漩涡！漩涡中心深不见底，边缘沙粒高速旋转，发出雷鸣般的轰响。
“后退！”墨羽厉喝。
但已经晚了。沙漩涡中传来恐怖的吸力，五人的身体不受控制地向中心滑去。夜宸长剑插地，试图稳住身形，但沙地太软，剑身一路下滑。净莲尊者抛出金刚伏魔珠，念珠在空中结成法阵，暂时减缓了下滑速度，但法阵在沙粒摩擦下迅速黯淡。
沈清辞脑中飞速思索。这不是自然现象——沙漩涡的旋转节奏暗合某种阵法韵律。她取出千机长老给的阵盘，灵力注入，阵盘指针疯狂转动，最终指向漩涡中心下方三十丈处。
“下面有东西在操控沙流！”她大声道，“是阵法核心！破坏它！”
“怎么下去？”玄璃九尾展开，勉强维持住自己的位置，但已无力救援他人。
沈清辞咬牙，从怀中取出那枚青铜令牌——父亲给的时光旅人信物。她不确定这东西有没有用，但此刻别无选择。
令牌在沙暴中忽然亮起淡金色的光。光芒所及，旋转的沙粒速度明显减缓，仿佛时间在这一小片区域被扭曲了。
有效！
“抓紧我！”沈清辞将令牌举过头顶，淡金光罩扩大，勉强罩住五人。在光罩范围内，沙漩涡的吸力减弱了大半。
“趁现在，下去！”夜宸率先行动，他不再抵抗吸力，反而顺着沙流纵身跃入漩涡中心。沈清辞、玄璃、净莲尊者紧随其后，墨羽断后。
沙流如瀑布般冲刷着身体，视野里全是飞旋的金黄。下坠，不停下坠，仿佛要坠入地心深处。不知过了多久——也许是一瞬，也许是一刻——脚下忽然一实。
五人落在一片坚实的……沙地上。
四周依然是沙，但沙粒不再流动，而是凝固成某种晶体状态。空间不大，约莫十丈见方，像个沙穴。穴壁由半透明的沙晶构成，隐隐能看到外面流动的沙瀑。
而在沙穴中央，悬浮着一个东西。
那是一个沙漏，但和普通沙漏不同。它有半人高，由暗金色的金属框架和透明的晶体管组成。管中的沙子是淡蓝色的，正从上方向下方缓缓流动。但诡异的是，沙子的流动速度极不稳定——有时如溪流般顺畅，有时却一粒一粒地艰难掉落，有时甚至倒流回去。
沙漏下方，盘膝坐着一具干尸。
干尸穿着与沙漠环境格格不入的锦缎长袍，头上戴着玉冠，双手结着一个复杂的法印。他的皮肤紧贴骨骼，呈深褐色，但并未完全腐化，仿佛被某种力量定格在将死未死的状态。
“这是……”净莲尊者靠近细看，脸色微变，“时光旅人一族的服饰。但看这衣料样式，至少是三千年前的风格。”
沈清辞的目光落在干尸胸前的玉佩上。玉佩与她的青铜令牌形制相似，但雕刻更加精细，中心镶嵌着一粒蓝色的沙粒——正是沙漏中那种淡蓝色的沙子。
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