三日光阴，于离人而言，短促得如同指尖流沙。
沈家小院这几日的气氛，既带着期盼的微光，又弥漫着浓浓的不舍。沈母连夜赶制了几身结实的新衣，又将攒了许久的、准备给女儿做嫁妆的一块细软棉布，裁成了贴身的内衬。沈父则闷头劈柴、修缮屋顶、将家里不多的积蓄分出大半，用油纸仔细包好，塞进女儿行囊的最深处，又去镇上用最后的铜钱换了一小包据说是“修士也用的”粗劣灵石碎末，虽知可能无用，却也是一片拳拳之心。
小清和自己，则默默地将自己这些年认识的草药，一一画在粗糙的草纸上，注上习性、用途，留给父母以备不时之需。又将院里那几株她精心照料的药草，仔细交代给母亲如何浇水施肥。每一个细节的交代，都像是在与过去的岁月做郑重的告别。
期间，村里相熟的乡亲们都听说了消息，纷纷前来道贺、探望，言语间满是羡慕与祝福，但也夹杂着对未知远方的敬畏与隐隐的担忧。小清和只是安静地听着，笑着，清澈的眼眸里映着众人的身影，也映着山村的晚霞与炊烟，仿佛要将这一切深深烙入心底。
第三日清晨，天光未亮，山雾未散。沈家小院外，云鹤散人已如约而至，依旧是一袭素白道袍，纤尘不染，仿佛踏着晨露而来。
没有过多的仪式，甚至没有太多的言语。沈家父母红着眼眶，一遍遍地整理着女儿其实早已收拾妥当的小包袱，口中反复叮嘱着“要听仙长的话”、“冷了添衣”、“饿了就吃”之类的絮语。小清和用力点着头，强忍着不让眼泪掉下来，最后深深拥抱了父母，将那包灵石碎末悄悄塞回父亲粗糙的大手里。
“爹，娘，等我学成了本事，就回来看你们。”她声音有些哽咽，却努力维持着平稳。
云鹤散人静静等待在一旁，目光温和而了然。待话别得差不多了，他才拂尘轻摆，一道柔和的清风凭空生出，托住了小清和与她的小包袱。“走吧，孩子。路在前方。”
小清和最后回头看了一眼晨雾中逐渐模糊的父母身影和老槐树，咬了咬唇，转身，迈出了离开青木村的第一步。
云鹤散人的赶路方式，并非腾云驾雾那般惊天动地，而是如同闲庭信步，每一步踏出，周围的山林景色便如同流水般向后飞速退去。小清和只觉得耳边风声呼啸，眼前光影变幻，脚下却平稳异常，仿佛站在一块移动的透明琉璃上。她起初有些紧张地抓紧了云鹤散人的袍袖，渐渐适应后，便瞪大了好奇的眼睛，看着下方飞速掠过的山川、河流、城镇、田野。这是她十年来从未见过的广阔世界。
途中，云鹤散人并不多言，只在她偶尔发问时，简单回答一二。从只言片语中，小清和得知，灵植谷并非坐落于险峻高峰，而是隐于一片广袤的、受地脉滋养的古老盆地之中，终年灵气氤氲，草木繁盛，自成洞天。谷中弟子主修丹道与医理，辅以草木培植、灵兽驯养等杂学，崇尚自然，济世为先。
“修真之道，首重心性。”云鹤散人望着前方云海，淡淡道，“灵植谷择徒，不重灵根优劣，更重心性是否契合自然，是否有仁心慧根，是否耐得住寂寞，守得住本心。你既有天生灵觉，亲近草木，此乃天赐，但能否真正踏入此道，还需看你在‘问心路’与‘辨灵圃’中的表现。”
“问心路？辨灵圃？”小清和疑惑。
“届时你便知晓。”云鹤散人不再多言。
如此疾行了大半日，日头偏西之时，前方出现了一片无边无际、仿佛连接着天地的浓郁翠色。那并非寻常森林，而是各种奇异植物层层叠叠、生机磅礴到极致的景象。空气中弥漫着令人心旷神怡的清新气息，夹杂着千百种花果药香。翠色深处，隐约可见飞檐斗拱、楼台亭阁的轮廓，被淡淡的乳白色灵雾环绕，宛如仙境。
“灵植谷，到了。”云鹤散人放缓速度，带着小清和落在一处巨大的、爬满青藤的玉石牌坊前。牌坊上书三个古朴苍劲的大字——灵植谷，字迹间仿佛有草木生长，灵韵流转。
牌坊后，是一条蜿蜒向上、以五彩卵石铺就的山道，道旁古木参天，奇花异草数不胜数，许多是小清和从未见过甚至无法想象的形态。山道入口处，已有两名身着淡绿裙衫、气质清雅的年轻女子等候，见到云鹤散人，齐齐躬身行礼：“见过云鹤师叔祖。”
云鹤散人微微颔首，将小清和轻轻放下：“此女沈清和，乃贫道于南域青木村所遇，身具草木灵犀，心性质朴，引荐前来参与外门弟子甄选。后续事宜，便交由你们了。”
“是，师叔祖。”两名女弟子恭敬应下，目光好奇而友善地打量着小清和。
云鹤散人对小清和温言道：“贫道职责已尽，前路需你自行。记住，持心守正，顺其自然即可。”说罢，身形一晃，便化作一缕青烟，消失在山道旁的灵雾之中。
小清和心中忽感一阵空落，但很快被眼前新奇的一切吸引。两名女弟子引着她步入山道，一路介绍着谷中规矩、各处建筑用途。沿途遇到的其他灵植谷弟子，皆身着各色以草木染料织就的服饰，气息平和，或照料灵植，或切磋辩难，或静坐悟道，一派祥和繁忙景象。
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