汽笛声响起，五十艘商船依次驶离港湾，驶向茫茫大海。船队越走越远，渐渐变成了海面上的小黑点，最终消失在水天相接的地方。
码头上，送行的人群渐渐散去。贾琏依然站在那里，望着船队远去的方向，久久没有移动。海风吹拂着他的衣袍，猎猎作响，他的身影在夕阳中拉得很长很长。
“父亲，”贾荃走到他身边，低声道，“他们会平安回来的。”
贾琏点点头，没有说话。贾琏知道，儿子贾荃说的是对的，但贾琏也知道，每一次远航都是一场赌博，赌的是人命，赌的是未来。贾琏只能祈祷，祈祷海神保佑他们平安归来。
太阳渐渐西沉，将整片天空和大海染成了一片绚烂的橙红色。远处的海面上，最后一缕阳光洒在波光粼粼的海水上，像是铺了一层碎金。海鸥在天空中盘旋飞翔，发出清亮的鸣叫声，仿佛在为远航的船队送行。
贾琏转过身，大步走回国公府。他的步伐沉稳而坚定，像过去的每一天一样，像未来的每一天一样。
他知道，从今天起，他需要做的不只是等待。港口要继续扩建，船坞要继续建设，物资要继续储备，情报要继续分析，舰队要继续支持。西京国不能停下脚步，他也不能停下脚步。
未来的路还很长，但贾琏不怕。他从来都不怕。
隆政三十四年秋，西京国的澳洲东海岸海外探险队终于出发了。
这一年的秋天来得格外早。八月刚过，天气就开始转凉，海风也不再像夏天那样湿热，而是带着一丝清爽的凉意。西京城的街道上，落叶在秋风中打着旋儿，从行道树的枝头飘落，铺满了青石板路。但码头上，依然是一片热火朝天的景象。
这支探险队由贾荃亲自带队，乘坐两艘经过特殊改装的大型快船，沿着澳洲南海岸向东航行。他们的任务是：探索澳洲东海岸海外海域的地理情况，寻找适合建立补给点的位置，为西京国和大周未来的东进开发东海岸海外战略打下基础。
这两艘快船是西京国船坞的杰作。它们是在西洋远航船队的基础上改装而成的，船体比普通商船更加修长，航速更快，转向更灵活。
船底加固了铁板，以抵御可能遇到的暗礁；船舱增加了淡水和粮食的储存空间，可以支持六个月的连续航行；甲板上装备了两门小口径速射炮和四挺新式机枪，以应对可能的海盗袭击或土着攻击。
每艘船上配备了一百五十名经验丰富的水手、二十名全副武装的私兵、十名工匠、五名测绘员、三名医生，以及贾荃亲自挑选的十名探险队员。
探险队出发前，贾琏与贾荃在书房中谈了整整一夜。
书房里点着好几盏油灯，将房间照得亮如白昼。墙上挂着那幅巨大的澳洲舆图，舆图上，西海岸已经被标注得密密麻麻，那是西京国和其他封国六年来探索的成果；而东海岸，依然大片大片地空白着，只有几条模糊的虚线，标注着一些未经证实的传闻和猜测。
父子二人相对而坐，中间的书桌上摆着茶壶和茶杯。茶水已经凉了，谁也没有心思去换一壶热的。烛光摇曳，将他们的影子投在墙壁上，忽大忽小，仿佛也在倾听着他们的对话。
“荃儿，”贾琏端起茶碗，喝了一口凉茶，声音不高不低，但每一个字都透着慎重，“这次东行，比南线探索危险得多。南线虽然也是未知海域，但好歹离西京国不远，出了事还能救援。
东海岸就不一样了，距离西京国上千里，中间隔着我们从未涉足的海域，没有补给点，没有港口，没有后援。你们要面对的是完全未知的海域、未知的气候、未知的暗礁、未知的风暴，还有可能遇到的土着部落，甚至是西洋船只。”
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