珠华阁前院，香案早已设下。前来传旨的是一位面生的中年太监，神色肃穆，身后跟着两名小黄门。并无大队仪仗，但这简短的队伍所带来的压力，却比千军万马更甚。街坊四邻皆远远围观，窃窃私语，目光中充满了敬畏、好奇，乃至一丝不易察觉的幸灾乐祸。
张烨整了整衣冠，深吸一口气，撩袍跪倒：“草民张烨，恭请圣安。”
那太监展开黄绫圣旨，声音尖细而平稳，并无太多感情色彩：“奉天承运皇帝，诏曰：朕闻市井有异香，名‘沧海遗珠’，清逸空灵，颇合玄理。尔珠华阁张烨，既精此道，着即日携香及制法入宫觐见，朕欲垂询。钦此。”
圣旨简短，却字字千钧。没有问罪，没有封赏，只是“垂询”。但这“垂询”二字，在此时此地，却比任何明确的赏罚都更令人心惊肉跳。皇帝要亲自问他香的来历和制法！这意味着流言已直达天听，嘉靖帝对此产生了真正的、浓厚的兴趣。承认，则彻底暴露于严党火力之下，且香方难保；不承认或语焉不详，便是欺君！
“草民……接旨。吾皇万岁万岁万万岁。”张烨叩首，接过那沉甸甸的圣旨，手心已是一片冰凉。
太监脸上挤出一丝程式化的笑容：“张东家，收拾一下，这就随咱家走吧。莫要让陛下久等。”语气不容置疑。
苏婉清和陆刚等人跪在身后，心都提到了嗓子眼。陆刚拳头紧握，青筋暴露，却无能为力。苏婉清脸色苍白，只能眼睁睁看着张烨起身，对她投来一个“安心”的眼神，随后便跟着传旨太监，登上了门外等候的青色小轿。
轿子穿过熙攘的街市，径直进入皇城。这不是张烨第一次靠近紫禁城，却是第一次真正踏入这帝国的权力核心。经过层层查验，轿子在宫门前停下，改为步行。引路的太监沉默不语，张烨也只能低头跟随，目光所及，是巍峨的宫墙、肃立的禁军、光滑如镜的金砖地面，空气中弥漫着一种无形的、令人窒息的威严。
不知走了多久，来到一处僻静的宫苑前，匾额上书“玉熙宫”三个大字。这里正是嘉靖帝平日修道之所。宫门开启，一股浓郁的药石香气混合着檀香扑面而来。
殿内光线略显昏暗，帷幔低垂。嘉靖帝朱厚熜并未端坐龙椅，而是盘坐在一个明黄色的蒲团上，身着道袍，面容在缭绕的香烟中显得有些模糊不清。司礼监大太监黄锦与御用监掌印太监张宏侍立两侧，如同两尊泥塑的神像。角落里，还坐着一位身穿大红蟒袍、体态肥胖的中年人，正是严世蕃！他嘴角噙着一丝若有若无的冷笑，目光如毒蛇般落在张烨身上。
该来的，终究躲不过。
张烨趋步上前，依礼跪拜：“草民张烨，叩见陛下。”
嘉靖帝缓缓睁开眼，目光并不锐利，却带着一种深潭般的幽邃，仿佛能看透人心。“平身。”他的声音有些沙哑，“那‘沧海遗珠’香，是你所制？”
“回陛下，正是草民机缘巧合，偶得古方，试制而成。”张烨谨慎地回答，将“制作”归于“试制”，并点明有“古方”来源，而非凭空创造，以减少“奇技淫巧”的嫌疑。
“古方？”嘉靖帝似乎来了点兴趣，“何处得来？”
“乃于旧书肆中偶得前朝残卷，上有只言片语记载，草民依其理，反复试制，方得此香。”张烨半真半假地答道。这是他早就想好的说辞，将现代调香知识归于“古方”，既抬高了香的格调，也避免了过于惊世骇俗。
“哦？”嘉靖帝未置可否，目光转向那套银质隔火熏香具，“此物亦是古法？”
“此乃草民为更好发挥此香特性，自行琢磨的熏香之法。因‘沧海遗珠’香气幽远，需文火慢熏，方能尽显其层次变幻之意境，明火猛焚，反失其真。”张烨解释道。
这时，严世蕃忽然开口，声音带着一丝阴阳怪气：“陛下，臣闻此香能安神静心，助益修行，实乃祥瑞。张烨既有此能为，乃陛下德感天地所致。只是……不知此香用料为何？若能量产，广泽天下，岂非美事？”他这话看似褒奖，实则包藏祸心，一是探听香方核心，二是以“广泽天下”为名，逼迫张烨公开秘方。
张烨心中冷笑，面上却恭敬道：“严大人谬赞。此香用料虽非极度珍稀，但配比繁复，火候要求极高，成香极难，且其中一味主料‘鲛人泣’，乃南海偶得之异物，可遇不可求，故难以量产。草民倾尽全力，亦只成香数丸，已尽数献与陛下。此香能得陛下垂青，已是草民天大的福分，不敢妄言祥瑞，更不敢奢望广泽天下。”
他将产量限制归咎于材料和工艺的极端困难，并强调“可遇不可求”，既抬高了香的价值，也堵住了严世蕃索要香方的口子，更隐晦地表示自己手中已无存货，杜绝后续索取。
嘉靖帝听着，手指轻轻敲击着膝盖，未看严世蕃，也未看张烨，只是淡淡道：“香，是好香。于修行，确有所助。”他停顿了一下，殿内落针可闻，“张烨。”
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