鸿胪寺内的首次交锋，如同在平静的池塘投下巨石，波澜向四面八方扩散。谈判桌上的唇枪舌剑暂时僵持，但水面之下的暗流，却以更隐秘、更危险的方式开始涌动。帝国的京城，在初春的暖阳下，涌动着来自遥远西方的诡谲气息与内部蛰伏的异动。
会同馆东北角一处僻静的厢房内，窗户被厚重的绒帘遮得严严实实，只点着一盏昏暗的油灯。耶稣会修士罗德里格斯，脱去了标志性的黑袍，换上一身深蓝色的儒生长衫，若不细看，几乎与京城寻常文人无异。他对面坐着一位面容清癯、目光内敛的中年官员，正是苏浅月的族兄，在都察院挂闲职的苏清云。
房间内弥漫着淡淡的檀香，夹杂着雪茄（罗德里格斯带来的）的奇异气味。
“苏大人，久仰清名。敝人罗德里格斯，虽来自远方，然对贵国圣贤之道心向往之。此番随使团前来，一为沟通东西文明，二也为化干戈为玉帛尽绵薄之力。”罗德里格斯操着生硬但清晰的汉语，语气谦和。
苏清云捻着茶杯，不动声色：“修士远来辛苦。然两国纷争，起于兵戈，恐非言语所能轻易化解。且朝中自有定论，非我等闲散之人所能置喙。”
罗德里格斯微微一笑，从怀中取出一本装帧精美的羊皮封面书籍，轻轻推过：“苏大人过谦。大人乃皇后娘娘族亲，清流雅望，岂是闲散？此乃敝国最新刊印的《寰宇图志》，内有欧罗巴诸国天文、地理、数理之新知，或可供大人清赏。听闻大人素好格物之学？”
苏清云目光在那本《寰宇图志》上停留片刻，这本书籍的精致与内容的新颖，确实对他有吸引力。他并未伸手去接，只是淡淡道：“修士有心了。然外邦之物，恐于礼不合。”
“学问之道，何分东西？”罗德里格斯慨然道，“正如贵国睿亲王殿下，亦大力倡导格物致知，革新器械。只可惜，”他话锋一转，似有深意，“殿下锐意进取，固然可敬，然行事未免操切。盐政、漕运，触动多少根本？如今更与强大之佛郎机……哦，即葡萄牙，强项相争，致使海疆不宁，商路断绝。东南海商，内地织户，怨声载道。长此以往，恐非国家之福啊。”
这番话，隐隐戳中了苏清云心中某些不满。他所在的苏家部分旁支，与江南织造、海贸利益关联不浅，新政与海疆冲突确实影响了他们的收益。且他作为较为保守的士大夫，对夜曦过于倚重寒门、变革旧制的做法，本就有所保留。
“此乃国事，自有圣裁。”苏清云依旧谨慎，但语气已不似最初那般疏离。
罗德里格斯察言观色，知已触及其心，便不再深入，转而谈起欧罗巴的哲学、艺术，乃至王室贵族的生活雅趣，刻意营造出一种超越国界、高雅文明的氛围。临别时，他坚持将《寰宇图志》留下：“此书仅供大人品鉴，别无他意。望东西文明，能如大人这般睿智之士所期，减少误解，增进交流。”
苏清云最终未再推辞。罗德里格斯离开后，他独自在昏暗的房中坐了许久，手指轻轻摩挲着那本异域书籍光滑的封面，眼神复杂。督行司的暗桩远远监视着厢房，记下了这次会面，却无法得知密谈的具体内容。
总览衙门内，夜曦正听取督行司关于使团人员活动的最新汇报。
“会同馆盯梢回报，那耶稣会修士罗德里格斯，今日以‘交流学问’为名，秘密会见了都察院闲职苏清云，时长约一个时辰。苏清云事后携一疑似书籍物品返回府邸。此外，使团中两名随行商人，今日试图接触广东会馆的几名海商，但对方似乎有所忌惮，接触短暂且表面对论行情，未深入。”
夜曦目光微冷：“果然开始动作了。苏清云……皇亲国戚，身份敏感，其本人虽无实权，但联络广泛，其态度或可影响一部分观望的勋贵朝臣。传令，加强对苏清云及与其过往密切之官员的监视，但切勿打草惊蛇。广东会馆那边，通过可靠渠道，警告那些海商，与敌国使者私相授受，是何罪名！若有苦衷或被迫，可密报督行司。”
他沉吟片刻，对幕僚道：“费尔南多谈判桌上受挫，便想从内部瓦解，此乃西夷惯技。然我朝非印度土邦，君臣一心，社稷稳固，岂是些许小利与巧言所能动摇？不过，此事亦提醒我们，需防微杜渐。可将佛郎机使团私下接触朝臣、试图分化我内部之情状，择其可公开者，透漏给几位信得过的御史，使其在合适场合上奏，一则敲山震虎，二则统一朝议。”
处理完暗流，夜曦又将注意力放回正面战场。墙上巨幅海图显示，广东水师主力已抵达琼州府休整，距离满剌加尚有数日航程。福建水师第二梯队也已出港。而根据满剌加最新急报，佛郎机阿尔瓦雷斯舰队在首次登陆失败后，并未再次强行进攻，而是进一步收紧封锁，并开始派出小船测量港口外围水文，似有长期围困或准备更大规模行动的迹象。
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