腊月的京城，风像蘸了盐水的刀子，刮在脸上生疼。皇宫西北角的造办处却热气蒸腾，几十个工匠围着几口大坩埚忙得满头汗。坩埚里铁水烧得通红发亮，咕嘟咕嘟冒着泡。掌案的老匠头姓胡，脸上褶子比核桃还深，此刻正眯着眼，用长铁钎小心翼翼从铁水里挑出一勺，倒在旁边备好的泥范里。
“嗤——”一阵白烟冒起，空气里满是焦糊味。
夜曦站在稍远些的通风处，看着。他换了身便服，外头罩着件不起眼的灰鼠皮斗篷，帽檐压得低。陈平跟在后头，低声说：“胡师傅说了，这是第三炉，前两炉的成色都不够匀，做炮管怕撑不住膛压。”
“不急。”夜曦说，眼睛没离开那摊渐渐凝固的铁水。“让他慢慢试。告诉工部，格物斋那边要什么料就给什么料，别心疼银子。”
正说着，外头匆匆进来个太监，是养心殿当差的，见了夜曦紧着请安，喘着气说：“殿下，陛下让您过去一趟。户部周侍郎……还有几位都察院的大人，正在殿里。”
夜曦眼神沉了沉。他料到周永年他们会动，没想到这么快，还挑了个他在造办处的时候。他摘了手套扔给陈平：“看着这里，胡师傅有什么进展，立刻报我。”
养心殿里炭火烧得旺，窗子却开了半扇，冷风呼呼往里灌。夜宸坐在御案后头，手里翻着本折子，脸上没什么表情。下头站着四五个人，为首的正是户部右侍郎周永年，五十来岁，精瘦，穿着簇新的孔雀补服，腰板挺得笔直。旁边是都察院左右都御史，还有两个面生的，看袍服是翰林院的讲读学士。
夜曦进去的时候，周永年正说到激昂处：“……陛下明鉴！去岁海疆战事，户部支应粮饷、军械、抚恤，总计逾八百万两！今岁各地水旱不均，漕粮折色已显艰难，若再大兴土木，广造舰船，国库何以支撑？臣非不知海防重要，然治国如持家，当量入为出，徐图缓进。‘镇海级’新舰耗资巨万，工期漫长，当待来年岁入丰盈再议不迟！”
话说得冠冕堂皇，字字在理。夜曦没急着开口，先给夜宸行了礼，站到一旁。夜宸抬眼看他：“曦儿，周侍郎所言，你怎么看？”
殿内目光都聚过来。夜曦掸了掸衣袖上沾的灰，那是刚才在造办处沾的铁屑。“儿臣刚从造办处过来。胡师傅带着人试新炮钢，第三炉了，还没成。”他声音不高，像在说件寻常事，“闽海一战后，儿臣让人捞了几块佛郎机战舰的残骸回来。他们的船板，用的木料比我们的韧，接缝处灌的不是桐油石灰，是种黑乎乎的胶，水浸不烂。他们的炮，儿臣亲眼见过，炮管壁比咱们的薄，打出来的炮弹却更远更狠。胡师傅说，那是铁料不同，锻法也不同。”
他顿了顿，抬眼看向周永年：“周侍郎说量入为出，徐图缓进。儿臣想问，等我们‘徐图’够了，佛郎机人的新炮新舰，会不会也‘缓进’到咱们的津门、广州外头？等来年岁入丰盈？若明年又有灾荒呢？若后年佛郎机人卷土重来呢？我们是不是还要再说，再等等，待国富民强？”
周永年脸皮抽了一下，拱手道：“殿下所言自是正理。然国事艰难，处处需钱。东南盐政新政推行未久，各地卫所兵饷尚有拖欠，河道年年需修，官仓也待补实……桩桩件件，皆迫在眉睫。新舰虽好，然非一日之功，缓一缓，天塌不下来。而民生若困，社稷根基动摇，才是大患！”
“盐政新政为何推行未久？”夜曦忽然问。
周永年一愣。
“是因为有人阳奉阴违，暗中捣鬼。”夜曦往前走了一步，靴子踩在金砖上，声音清晰。“扬州的事，周侍郎不会不知道吧？灶户被压价，盐袋被掺假，私盐冲击官市……这些‘迫在眉睫’的事，背后是谁在伸手？伸手的人，有没有把贪墨的银子，拿出来修河道、补官仓、发兵饷？”他盯着周永年，“还是说，那些银子，都等着‘徐图缓进’，慢慢烂在自家的地窖里？”
这话就重了。旁边都察院左都御史忙打圆场：“殿下息怒！扬州盐案，有司正在严查，必会水落石出。周侍郎也是为国计民生考量，言语或有失当，其心可鉴……”
“其心可鉴？”夜曦笑了，笑意却没到眼底，“左都御史，都察院这几日，收到不少弹劾未来睿亲王妃的折子吧？说她结交士子，干预外事，甚至……通夷。这些折子，您都仔细看了吗？弹劾的人，是出于公心，还是因为王妃在文理学院说了几句该说的话，挡了某些人的路？”
左都御史额头见汗，支吾着不敢接话。殿内一时死寂，只有炭火噼啪声和窗外呼啸的风。
夜宸放下折子，终于开口：“都吵够了？”声音不大，却让所有人噤声。“海防要建，民生也要顾。户部的难处朕知道，但新舰不能停。这样，周永年。”
“臣在。”
“从内帑拨五十万两，先解船厂的急。户部再挤一挤，明年开春前，至少再凑一百万两出来。怎么挤，是你的事。河道、官仓该修的修，该补的补，兵饷一文钱不许拖欠。至于盐政……”夜宸顿了顿，“让督行司和刑部接着查，查到谁，办谁。有什么结果，直接报朕。”
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