朝阳初升的光辉未能驱散“靖海”号上的凝重。那艘灰帆快船如同幽灵，始终在十里左右的距离徘徊，不靠近，也不远离，以一种令人烦躁的耐心吊在舰队后方。
严振武站在舰桥，目光冷峻地扫过海平面。“它在耗我们的精神。”他转身下令，“通知全船，分成三班，轮流值勤休息。了望哨加倍，重点关注那艘快船及四周海面，尤其是夜间。炮位、弩机保持随时可击发状态，但人员可以轮换。我们不能先被它拖垮。”
命令下达，训练有素的水师官兵迅速调整。虽然压力依旧，但有序的轮换让紧绷的神经稍得喘息。那艘快船似乎察觉到了“靖海”号的应对，依旧保持着固定的距离，仿佛在无声地宣告：我知道你在哪里，你也知道我在看着你。
一整天都在这种诡异的僵持中度过。海面平静，顺风，航速颇快，预计次日傍晚前就能望见福州外海的岛屿线。但每个人心里都清楚，这最后的一段路，恐怕最不太平。
底舱内，夜昀大多数时间都在昏睡或闭目养神。腿伤的红肿在高热退去后并未完全消退，疼痛依旧剧烈，医官每日两次换药清创，他都默默忍受，极少出声。饭食汤药都由专门指定的兵士检验后送入，他安静地用完，不置一词。那种平静，反而让看守他的亲兵更加警惕。
只有偶尔，在夜深人静、舱内只剩一盏小灯，门外守卫换岗的短暂间隙，他会极缓慢地移动那只未受伤的手，指尖在身下粗糙的麻布床单上，极其轻微地摸索、按压。那枚被他藏匿的微小蜡丸，就贴在床板一道不起眼的缝隙边缘，用一点点残留的污血粘住。他需要确认它还在，也需要等待一个几乎渺茫的机会。
白日里，对那页密文的临摹副本已被严振武反复查看多次。蛇形符号古怪难辨，那几个数字也毫无规律。他召来船上几名常年跑南洋、见识较广的老水手和低级军官辨认，皆摇头不识。只其中一人迟疑道，有些南洋海岛上的巫者，会用类似的扭曲符号记载草药或咒语，但具体意义非本族传承者不能知晓。
“非本族传承者不能知晓……”严振武指节轻叩桌面，“也就是说，这很可能是一种只在特定小圈子内使用的密语，甚至可能就是龙渊阁内部所用。那个俘虏对‘槟榔屿’和‘顺昌货栈’反应异常，说明地点方向没错。这密文，恐怕就是具体的联络方式、人员标识，或者……藏匿‘星路’图的地点指示。”
他看向窗外渐暗的天色和远处那个依旧清晰的小黑点。“对方不惜出动船队拦截，又派快船紧盯，所谋必定极大。这密文是关键。必须尽快送回福州，集思广益破译。同时，也要防着对方狗急跳墙。”
夜幕，再次降临。今晚云层较厚，星月黯淡，海面黑沉，视线大受影响。这正是跟踪与反跟踪、偷袭与防御的最佳时机，也是最危险的时刻。
“靖海”号实行了严格的灯火管制，只有必要的航行灯在船尾幽幽闪烁，如同一头潜伏在黑暗中的巨兽。所有官兵都和衣而卧，兵器放在手边。了望哨增至四人，分别监视不同方向，耳朵都竖了起来，捕捉着风浪声之外的任何异响。
严振武没有回舱，就在舰桥旁的和衣小榻上假寐，刀横在膝上。
时间在紧张的寂静中流淌。子夜前后，风似乎大了一些，海浪声也变得稍显喧嚣。
就在这自然的嘈杂声中，一直死死盯着后方快船方向的了望哨，突然压低了声音急促禀报：“提督！后方快船有动静！它……它好像放下来一个小艇！非常小，几乎看不见，正在朝着我们这边划过来！距离太远，看不清有多少人！”
严振武瞬间睁眼，起身来到舷窗边，透过千里镜望去。黯淡的月光下，果然看到那灰帆快船的侧影旁，有一个更小的黑点脱离了母船，正以一种缓慢但坚定的速度，破开细浪，向着“靖海”号的航迹方向靠近。
“想趁夜摸上来？还是传递东西？”严振武心念电转。小艇目标小，噪音低，在这昏暗的海夜确实难以察觉。若非了望哨格外警觉，很可能被其贴近而不自知。
“不要惊动它。”严振武低声下令，“通知右舷暗处埋伏的火铳手和弩手，瞄准那小艇来的方向。甲板巡逻照旧，但要故意留出靠近右舷后段的‘空档’，灯光也调暗些。等它进入弩箭射程，听我号令。”
他倒要看看，这鬼鬼祟祟的小艇，究竟想干什么。是企图潜水凿船？还是想靠舷传递信息？若是后者，目标是船，还是船上某个特定的人？
命令悄无声息地传递下去。“靖海”号依旧保持着原有的航向和速度，仿佛对悄悄逼近的危险毫无察觉。右舷后段，原本规律走动的巡逻兵士身影“恰好”转到了别处，灯光也似乎被帆影遮挡，显得更加昏暗。只有暗处，一支支点燃火绳的铳口，一张张绞紧的弩机，在夜色中无声地瞄准了那片越来越近的海域。
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