子时已过，万籁俱寂，福州城沉浸在睡梦之中。唯有巡抚衙门周边，无声的紧张如潮水般蔓延。
郑柏渊调来的工兵营好手与严振武麾下的精锐水兵混合编队，以“悦来客栈”旧址为中心，向四周辐射，展开了地毯式的秘密探查。他们手持铁钎、绳索、特制的长杆听筒，在经验丰富的老仵作和熟悉城内地下沟渠的老吏指引下，小心翼翼地撬开一块块铺路石，探查每一口废弃的水井，深入每一条狭窄的暗渠。
地面上的行动悄无声息，而地下的搜寻则更加艰难。排水暗渠内污秽潮湿，空气浑浊，火把的光亮只能照亮方寸之地，四周是潺潺的流水声和更深处无边无际的黑暗。兵士们两人一组，前后照应，用长杆在前方探路，仔细检查渠壁每一处异常的痕迹。
严振武没有亲自下渠，他坐镇在“悦来客栈”临时清理出来的指挥点，墙上挂着刚刚绘制的周边区域地下沟渠简图，眉头紧锁，等待着消息。郑柏渊则在衙门密室坐镇，统筹全局，并准备着即将到来的、真正的转移行动——将夜昀秘密送上泊于水师基地码头的“靖海”号战船。船上的底舱牢房经过特别加固，且处于深海之中，足以隔绝一切来自地下的诡异手段。
时间一分一秒过去，派出的各队陆续传回初步报告：未发现新近挖掘的大型地道；几处可疑的窨井盖下只有正常的淤积物；一些早年遗弃的菜窖、地窖也空空如也……似乎一切正常。
严振武的指尖在地图上无意识地敲击着。难道那地底脉冲声的源头不在此处？或者，对方的手段高明到不留痕迹？
就在疑虑渐生之时，负责探查“悦来客栈”正下方及相邻区域一条主排水暗渠的小队，传来了急报。
“禀提督！在客栈后院下方的主暗渠分支交汇处，约深入三十丈的位置，发现异常！”带队的总旗浑身湿透，沾满泥污，眼中却闪着兴奋的光。
“讲！”
“那处渠壁，有一块长约四尺、宽约两尺的条石，其与周围石块的接缝处，泥垢颜色有细微差别，且缝隙似乎被人为用类似鱼胶混合黏土的东西重新填补过，极其隐蔽。属下用钎子试探，发现其后似有空洞，敲击之声与实心墙壁不同！而且，在附近渠底淤泥中，发现了这个！”总旗摊开手掌，掌心是一小片近乎黑色的、边缘不规则的碎陶片，上面沾着些许暗红色的、已经板结的残留物。
严振武接过陶片，凑到灯下细看。颜色、质地，与之前在客栈窗台发现的踩碎陶碟极为相似！暗红残留物的气味，经过辨认，也与那“激发钥匙”药膏同源！
“就是这里！”严振武精神一振，“那堵墙后，定有古怪！能否在不惊动可能存在的机关或人员的情况下，悄悄打开？”
总旗面露难色：“回提督，那处位于暗渠深处，水流声掩盖，动手不易被远处察觉。但填补缝隙的材料颇为牢固，若要无声无息破开，需时较久，且无法保证完全不发出声响。若其后真有机关或通道，恐会打草惊蛇。”
严振武略一沉吟，果断道：“不必完全无声。你们先尝试最谨慎的方法，若实在不行，便以最快速度强行破开！同时，立刻通知其他各队，向该区域靠拢，封锁所有可能通往外界的沟渠出口，尤其是通往河道、码头方向的！一有发现，立刻示警擒拿！”
“得令！”
命令飞快传下。原本分散的搜查力量开始向“悦来客栈”下方的主暗渠区域秘密集结，一张针对地下的大网开始收紧。
暗渠深处，潮湿闷热。一队兵士屏息凝神，用特制的薄刃刀片和细钩，小心翼翼地剔除着条石缝隙间的填补物。进展缓慢，汗水混合着渠水，不断从额角滑落。每一丝轻微的刮擦声，在寂静的暗渠中都显得格外清晰。
时间在压抑中流逝。大约过了小半个时辰，填补物终于被清理出大半。一名眼神最好的兵士将眼睛贴近缝隙，借着身后同伴举着的、用厚布包裹只透出微光的灯笼，竭力向内窥视。
“后面……好像是个不大的石室……空荡荡……地上……地上好像有些东西……看不太清，像是……像是些铜铁构件，还有……绳子？”他低声回报。
“绳子？”带队总旗心头一动，“准备，听我号令，三、二、一——撬！”
几名膀大腰圆的兵士早已将撬棍卡入清理出的缝隙，闻令同时发力！
“嘎吱——喀啦啦……”
沉闷的石头摩擦声响起，在封闭的暗渠中被放大。那块条石被缓缓撬动，向内侧倾斜，露出一个黑漆漆的洞口。
与此同时，几乎在条石被撬动的瞬间，石室内部，靠近墙角一处不起眼的、仿佛天然形成的石笋后面，一个用油纸包裹、连接着几根细线的简陋机括，因为石室墙壁的轻微震动而被触发！
细线崩断，油纸包内一小撮磷粉与硫磺的混合物暴露在空气中，瞬间自燃，发出微弱的蓝色火光，点燃了旁边一根浸满油脂的细麻绳！麻绳如同一条火蛇，嗤嗤作响，以极快的速度沿着预设的路径，朝着石室更深处的另一个狭窄孔洞烧去！
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