赵海川挑了几样干菌、笋脯，状似随意地提起：“何老板，听说你这儿不时有些好货，比如上了年份的黄精、老山参，或者……‘石中黄’之类？”
何老板眼神微动，打量了赵海川几眼，笑道：“军爷说笑了，‘石中黄’那等稀罕物，可遇不可求，小店哪里常有。倒是些寻常山货，还过得去。”
“是吗？”赵海川也笑，“我有个老上司，早年在山里待过，就好一口地道的山野味儿，尤其是云峒那边传出来的做法。何老板门路广，若能帮忙踅摸些地道的云峒腌笋、熏肉，价钱好说。”他刻意加重了“云峒”二字。
何老板笑容不变，眼底却多了几分警惕：“军爷怕是听岔了，小人做的都是本分生意，跟什么峒不峒的，没啥交情。您要的腌笋熏肉，镇东头老李家的也不错。”
碰了个软钉子。赵海川知道急不得，又闲扯几句，付了钱，拎着山货走了。出了铺子，他低声对亲兵道：“这何老板，口风紧，但听到‘云峒’时，瞳孔缩了一下，肯定有关系。盯住他的铺子，看他平时与哪些人接触，尤其是生面孔。”
三日后，亲兵回报：何老板傍晚关铺后，去了镇外山脚下一处独户农家，停留了约半个时辰才回。那农家住着一对老夫妇，平日很少与镇上来往。
“查那农家。”赵海川令道。
又两日，亲兵设法接近那农家，以问路讨水为名，搭上了话。老夫妇颇为淳朴，言语间透露，他们偶尔会帮山里亲戚带些东西到镇上“永丰”铺何老板处，换些盐布。问及山里亲戚，老夫妇便含糊其辞，只说住得深，路难走。
赵海川判断，这老夫妇很可能是云峒族与山外联系的一个中间环节。他决定冒险一试。
次日，他换了身朴素的布衣，独自一人来到农家，直接亮明了身份——并非真实官职，而是自称受福州某位“对古物有兴趣的官人”所托，听闻云峒族保存有上古玉简，想求一观，或至少了解其中是否记载某些古代山川地理，愿以重金酬谢，并承诺绝不强求，且可提供官府保护，防范外贼。
老夫妇闻言，脸色大变，连声道不知什么玉简，也不认识什么云峒族，催促赵海川离开。
赵海川不再逼迫，留下十两银子，说是叨扰之资，并留下一句话：“请转告山中故人，近日山外有强人窥伺，所求非善。若有难处，可至建宁府衙寻一位姓赵的军官。告辞。”
他离开后，老夫妇惊慌失措，当夜便让儿子悄悄上山报信。
隐屏峪内，吴念祖接到消息，眉头紧锁。官府的人？也找上门来了？还是以这种“求购”、“保护”的名义？这与之前那些神秘客商的行径看似不同，但目的似乎都指向玉策。
“族长，官府的话，信得过吗？”有长老问。
“官府……”吴念祖冷笑，“历代官府，对我族这类避世遗民，何曾真正善待过？不是征募，就是盘查。如今说得客气，谁知是不是笑里藏刀？更何况，他们如何得知玉策之事？定是那伙强人同党，或另有所图！”
“但那军官留话说，山外有强人窥伺……”
“这倒可能是真。近日峪外暗哨回报，生面孔确实多了。”另一长老道，“不如……我们趁机试探一下？若那军官真能提供些强人线索，或可借其力？至少，摸清官府到底知道多少。”
吴念祖沉思良久，缓缓道：“让老三去一趟建宁府，见见那个姓赵的。只谈强人之事，绝口不提玉策。听听他怎么说，也看看官府态度。”
与此同时，峪外，“海隼”也收到了眼线关于赵海川出现的报告。
“官府也掺和进来了……动作倒快。”“海隼”眯起眼睛，“也好，水越浑，鱼越好摸。云峒族现在肯定更紧张了。通知我们接触的那个小子，可以再加把火，就说官府和强人是一伙的，都是来抢他们祖传宝贝的，怂恿他早点把知道的秘密吐出来，或者……干脆‘拿’点东西出来，换取我们的‘保护’和山外的富贵。”
“那官府的人……”
“先不理。他们不明就里，暂时构不成威胁。倒是要加快进度了，尊者那边催问玉简进展。‘小汛’之期不远，我们不能在这里耽搁太久。”
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海上，目标海域外围。
沈铁舟站在一艘伪装成中型货船的观测船船头，举着黄铜打造的千里镜，仔细观察着海面。这里已是深海，海水呈现出一种沉郁的墨蓝色，与近岸的碧绿截然不同。天空多云，阳光透过云隙洒下道道光柱，在海面上投下变幻的光斑。
船已在此徘徊了两日，进行了多点的水温、盐度、深度测量，并记录了洋流方向速度。数据并无太多异常，只是水温比同纬度其他海域略低一丝，洋流也略显紊乱，但都在正常变化范围内。
“把总，西南方向，约五里外，水色似乎有些不同。”了望的水手指着远处。
沈铁舟调转千里镜望去，果然，那一小片海水颜色更深，近乎黛黑，而且海面平滑如镜，与周围微微起伏的波浪形成对比。
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