晨雾如乳，浸透了天火谷外的原始丛林。
阿桑嬷嬷亲自送行至谷口三里处便停步——按苗疆规矩，非祭祀时节，巫医不得擅入圣地。她将一包新配的草药塞进苏浅月手中，低声道：“瘴气最毒处，含一片在舌下。熔岩桥滑，走中间，莫看下面。至于圣池……就看娲皇是否垂怜了。”
言罢，她将一支骨笛挂在苏浅月颈间：“若有性命之危，吹响它。但记住，只能用一次。”
骨笛冰凉，刻着蛇纹。苏浅月郑重收好，与夜宸对视一眼，转身走向雾海。
随行只带了四名最精锐的暗卫，其余人皆留在谷外接应。顾北渊率三百轻骑驻扎在十里外的山坳，约定以红色烟花为号——见信号，即刻强攻。
越近谷口，雾气越浓。起初还能看见脚下枯枝败叶，渐渐便只剩白茫茫一片，五步之外人影模糊。空气中那股甜腥气越来越重，夹杂着硫磺的味道，刺得人鼻腔发痒。
“戴面巾。”夜宸下令。
众人取出浸过药汁的面巾蒙住口鼻。苏浅月额外给每人发了一枚“清心丸”含服，这是她根据阿桑嬷嬷的配方改良的，专克瘴气致幻之毒。
谷口隐在两道峭壁之间，仅容三人并肩通过。石壁上爬满暗红色的苔藓，触手湿滑温热，仿佛有生命般微微搏动。两侧立着两尊石像——人首蛇身，与苗寨供奉的娲皇神像相似，但更狰狞，蛇尾盘绕，手中长矛交叉，封锁了入口。
石像前站着四名苗疆武士。
他们赤裸上身，皮肤上用朱砂绘着繁复图腾，腰间围着兽皮裙，手中握着长刀。见到来人，四把长刀同时举起，刀锋在雾气中泛着幽蓝的光。
“止步。”为首武士官话生硬，“圣地禁入。”
夜宸上前一步，亮出并蒂莲玉佩。
玉佩在浓雾中泛起温润白光，如同活过来一般。武士们脸色骤变，齐齐单膝跪地，长刀杵地，低头行礼。
“圣女信物……”为首武士声音发颤，“三十年未见此物了。”
“我们受阿桑嬷嬷指引，入谷求药。”夜宸收回玉佩，“请行个方便。”
武士们起身，交换了眼神。为首那人道：“持信物者可入，但只能进两人，且需卸下兵刃。”
夜宸皱眉：“谷中凶险……”
“这是规矩。”武士毫不退让，“圣地不容刀兵亵渎。”
苏浅月按住夜宸的手，对武士道：“我们愿守规矩，但需带些防身之物——不是刀剑，是药材和绳索。”
武士想了想，点头：“可。”
最终决定，夜宸与苏浅月入谷，四名暗卫在谷口等候。两人卸下长剑，只背了药囊、绳索、火折子、醉蟒香，以及柳元庆给的地图和茶寮老板娘的信物。
“小心。”暗卫首领压低声音，“若明日此时未归，我们便按计划行事。”
“放心。”夜宸拍拍他的肩。
穿过石像时，苏浅月感觉颈间骨笛微微发烫。她回头，看见阿桑嬷嬷站在远处山岗上，白发在雾中飘扬，如同一面小小的旗。
然后，雾气吞没了来路。
谷内景象与外界截然不同。
参天古木渐渐稀疏，取而代之的是奇形怪状的蕨类植物，叶片巨大如伞，边缘呈锯齿状，渗出暗绿色的汁液。地面开始出现裂痕，有白色蒸汽从裂缝中涌出，带着刺鼻的硫磺味。温度明显升高，不过走了百步，两人已汗湿衣背。
“这就是毒瘴林？”苏浅月观察四周。
“地图显示，瘴林有三里长。”夜宸展开羊皮地图，“按柳元庆的标记，瘴气最浓处在中间一里，那里有致幻的‘迷魂花’。”
话音未落，前方传来窸窣声响。
夜宸立刻将苏浅月护在身后。浓雾中，隐约可见几双绿莹莹的眼睛——是狼？不，比狼小，动作更敏捷。
“火把。”苏浅月低声道。
夜宸点燃火折子，火光驱散一片雾气。看清了，那是七八只形似狐狸的动物，但皮毛赤红，尾巴分叉，龇牙时露出锯齿状的利齿。
“火狐。”夜宸认出来，“西域志异里提过，生活在火山附近的异兽，嗜血，畏火。”
火狐围着两人打转，喉咙里发出威胁的低吼。其中一只试探性扑来，夜宸挥动火把逼退，火星溅到它皮毛上，“嗤”一声烧焦一小片。火狐惨叫后退，其他同类也暂时不敢上前。
“不能久耗。”苏浅月从药囊中取出一包粉末，“这是雄黄粉，撒出去。”
黄色粉末在雾中弥漫，火狐们果然退避。两人趁机快步前行，但没走多远，脚下一软——
“沼泽！”夜宸急退，但左脚已陷进泥里。
黑色的泥浆咕嘟冒泡，散发出腐臭气味。更可怕的是，泥中有东西在蠕动，细看竟是无数血红色的水蛭，闻见血腥味般朝夜宸的腿涌来。
苏浅月眼疾手快，一把雄黄粉撒在泥面。水蛭遇雄黄立刻蜷缩退散。她同时抛出绳索：“抓住！”
夜宸抓住绳索，借力拔出腿。靴子上已爬了几条水蛭，正拼命往皮肉里钻。苏浅月用银针一一挑落，又迅速洒上止血药粉。
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