六月十五，晨。
谢莹踏进慈宁宫时，太后正在用早膳。一碗清粥，几样小菜，简朴得不似深宫之主。见谢莹来，太后抬眼：“来得正好，陪哀家用些。”
“谢娘娘。”谢莹依言坐下，宫女添了碗筷。
太后夹了一筷腌黄瓜，慢慢嚼着：“你伯父……到湖广几日了？”
“回娘娘，初十出发的，今日是第六日。”
“六日……”太后放下筷子，“湖广那地方，六月正是湿热难耐的时候。堤坝溃了，灾民流离，他这趟差事……不好办。”
谢莹垂首：“伯父是奉旨办差，定会尽心竭力。”
“尽心竭力是好。”太后看着她，“可朝堂上的事，不是尽心竭力就够了。湖广巡抚周振，是先帝在时的老臣，门生故旧遍布。你伯父这一去，怕是触了不少人的霉头。”
谢莹心下一紧，不知如何接话。
太后却笑了：“你不必紧张。哀家今日叫你来，不是要问罪，是要教你——在宫里，有些事该知道，有些事该装作不知道。你伯父在湖广做什么，怎么做的，你知道也好，不知道也罢，在哀家这儿，都要说‘不知’。”
“民女……明白。”
“明白就好。”太后重新拿起筷子，“用膳吧。今日叫你留下来，是有件差事——哀家这儿有幅古画，是前朝李思训的《江帆楼阁图》，年久破损，想请你帮着修补修补。”
谢莹一怔：“民女……才疏学浅，恐难担此重任。”
“修补古画，最要紧的不是技法，是心境。”太后看着她，“李思训作这幅画时，年过六旬，笔力苍劲，意境深远。修补之人，须懂他作画时的心境。你年轻，未必懂那份沧桑，但你有灵气，或许……能补出不一样的味道。”
她顿了顿：“哀家不催你，你慢慢补。补好了，哀家赏你。补不好……也无妨。”
这话说得温和，却让谢莹压力倍增。太后赏的差事，做好了是恩宠，做不好……就是无能。
用罢早膳，画被取来。三尺长卷，绢色泛黄，画面已有破损——江帆断裂，楼阁缺角，山石剥落。谢莹细细看了半晌，倒吸一口凉气。
这哪里是修补，简直是重绘。
“怎么，怕了？”太后问。
谢莹咬牙：“民女……尽力而为。”
“好。”太后点头，“东暖阁的书房给你用，笔墨颜料都备好了。需要什么，只管跟赵嬷嬷说。”
谢莹抱着画轴去了东暖阁。书房里果然备齐了东西，甚至还有几本李思训的画论。她铺开画，对着破损处，久久未动笔。
窗外传来隐约的蝉鸣，一声声，催得人心焦。
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同一日，武昌府。
谢景明站在新溃的堤坝上。江水浑浊湍急，冲垮的土石堆在岸边，露出底下稀疏的芦苇和歪斜的木桩。几个老河工蹲在溃口处，用手摸着土质，摇头叹息。
“大人，这堤……修的时候就没用实料。”一个头发花白的老河工站起身，手里捏着把土，“您看，这土里头，沙子多，黏土少，掺的碎石也不够。这样的堤，一场大雨就垮。”
谢景明接过那把土，在掌心捻了捻。确实，沙粒粗粝，黏性不足。
“修堤的料，谁供的？”他问。
身后的方严翻开册子：“是本地一个姓孙的商人供的，叫孙有财。他姐夫……是布政使司的仓大使。”
“布政使司……”谢景明冷笑，“去，把孙有财带来。”
孙有财被带来时，是个四十来岁的胖子，油光满面，一身绸缎。见到谢景明，他点头哈腰：“草民孙有财，见过大人。”
“这堤坝的料，是你供的？”谢景明指着溃口。
“是……是草民供的。”孙有财擦擦汗，“可草民都是按衙门的要求供的料，一点没敢马虎啊大人！”
“要求？”谢景明从方严手中拿过册子，“这上面写，石料需青石，每块尺寸不得小于一尺见方。土料需黏土，沙石比例不得高于三成。你看看这堤里的料——石头是杂石，大小不一。土里沙子占了五成不止。这就是你说的‘按衙门要求’？”
孙有财腿一软，跪下了：“大人……大人明鉴！草民、草民也是按上头的吩咐办事啊！布政使司的刘大人说，今年修堤款项紧，让……让‘酌情减料’。草民也是没办法……”
“刘大人？哪个刘大人？”
“就是……就是仓大使刘通刘大人。”孙有财哭丧着脸，“他说，只要堤面糊得好看，里头怎么样……没人会扒开看。”
谢景明看向方严：“刘通人在哪儿？”
“在布政使司衙门。”方严低声道，“下官昨日去调粮，他还推三阻四。”
“带人去，把他‘请’来。”谢景明一字一顿，“还有，查孙有财的账，修堤款一共拨了多少，实际用了多少，一分一厘都要查清。”
“是。”
孙有财被带下去时，还在哭喊：“大人！草民冤枉啊！都是刘大人指使的……”
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