瓷罐盖“咔哒”一声轻响，隔绝了那股异常的气息。
慕笙背脊挺直地站在小厨房的灶台前，指尖因用力而微微发白。晨光从高窗斜射而入，照亮空气中浮动的微尘，也照亮她眼底瞬间凝结的冰霜。
桂花被动了手脚。
不是她多疑。昨日采摘时，她亲手筛拣，那金黄的花朵鲜活饱满，香气清甜纯粹。不过一夜，颜色便黯淡了几分，更诡异的是那缕混杂在甜香中的沉闷气味——像是某种陈年药材受潮后散发的、几近于无却绝不该出现在新鲜桂花中的味道。
是谁？什么时候？目的何在？
她迅速环视小厨房。门窗完好，她昨夜离开时特意检查过。今晨她是第一个进来的。那么，动手的时间只能是在昨日她采摘回来后，到今晨之前。这段时间，小厨房并非完全无人看管，但有资格出入此处的，除了她，只有福公公指派的两名专门负责陛下饮食的厨役和帮厨宫女。
是其中之一被收买了？还是有人趁他们不备潜入？
慕笙没有声张。她将那个瓷罐小心地挪到角落不起眼处，用一块干净湿布盖住罐口，仿佛只是暂时放置。然后，她像什么都没发生一样，开始准备制作栗粉桂花糕的其他材料：上等栗子粉、糯米粉、细砂糖、蜂蜜、干净的泉水。
但她的动作比平日慢了些，也更加细致，目光看似专注手头，实则留意着周遭一切动静。
辰时初，两名厨役和帮厨宫女陆续到来，开始准备陛下的早膳。一切如常，各自忙碌，无人多看角落那个瓷罐一眼。
慕笙心下稍定，至少这三人表现无异。她一边揉制糕粉，一边状似随意地问那帮厨宫女：“小芹，昨日我摘回的桂花，你们可曾动过？或是……有旁人进来瞧过？”
小芹是个十五六岁的小宫女，闻言忙摇头：“慕笙姐姐，没有的。您昨日吩咐这桂花您要亲手处理，我们都没碰。夜里是我和小邓子值夜看守灶火，也没见外人进来。”她想了想，补充道，“就是……后半夜的时候，好像听到外头廊下有猫儿打架的动静，叫得挺瘆人，我们扒着窗缝瞧了一眼，黑乎乎的也没看清，很快就没声了。”
猫？慕笙心头一动。是巧合，还是有人利用猫叫引开注意，趁机潜入？
“知道了。”慕笙点点头，不再多问。她将揉好的糕粉放入模具，上锅蒸制第一笼不加桂花的原味栗粉糕。同时，她借口要去取些干净的屉布，离开了小厨房片刻。
她没有走远，而是绕到小厨房后窗外的窄巷。窗台不高，窗棂老旧。她蹲下身，仔细查看地面和窗台。巷子地面铺着青砖，积着薄灰。在靠近窗根的位置，她发现了几处模糊的、与周围尘土色泽略有不同的印记，像是被什么湿润的东西蹭过，还沾着一点极细微的、暗绿色的苔藓碎屑。
宫中各处每日有人洒扫，但这偏僻后巷并非重点，有些青砖缝隙确实会长出苔藓。这印记很新，不像是日常打扫留下。有人曾踩踏或依靠过这里？是从这里翻窗而入？
慕笙用帕子小心翼翼地将那点苔藓碎屑包起，藏入袖中。她站起身，目光扫过不远处的宫墙。墙那边，似乎是通往西六所和低等宫女太监住处的方向。
回到小厨房，第一笼原味栗粉糕恰好蒸好。慕笙取出晾着，香气四溢。她趁无人注意，飞快地打开那个藏有异常桂花的瓷罐，用干净银筷极其小心地夹出几朵颜色最暗、气味最可疑的桂花，包在另一块干净帕子里，然后迅速将罐中剩余的桂花全部倒入一个铜盆，浇上滚烫的开水。
“哎呀！”她轻呼一声，仿佛失手。滚水瞬间将桂花烫得萎蔫，香气和那缕异气都被激发出来，混杂在蒸腾的水汽中。
小芹闻声看来：“姐姐，怎么了？”
“手滑了，这桂花……怕是没法用了。”慕笙面露懊恼，“可惜了这些好花。”
小芹凑过来看了看：“是可惜了。不过姐姐不是还留了些好的在别的罐子里吗？”她指的是慕笙昨日特意分开存放、品质最佳的一小部分桂花。
“嗯，只好用那些了。”慕笙点头，迅速将烫过的桂花水和残渣倒入污水桶，又用清水反复冲洗铜盆。那几朵被特意挑出的可疑桂花，则被她严密地藏在了身上。
毁掉大部分可能有问题的主料，保留小部分安全的备用料，并制造一个合情合理的“意外”来解释为何更换原料。这是她能想到的、最不引人怀疑的处理方式。既避免了直接呈上有毒糕点给陆执的风险，又不会立刻打草惊蛇，让下毒者意识到自己的手段已被识破。
只是，那下毒者是否只对桂花动了手脚？其他材料呢？今日这糕点，还能不能做？做了，陆执敢不敢吃？
巳时二刻，慕笙端着一碟刚出炉、点缀着金黄桂花的栗粉糕，走进了南书房暖阁。
陆执已经起身，靠在榻上看书，脸色依旧苍白，但精神似乎比昨日好些。福公公正低声向他禀报着什么，见慕笙进来，便止住了话头。
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