门外传来更漏声，辰时到了。
福公公在门外轻声道：“陛下，车马候着了。”
陆执直起身，恢复了一贯的淡漠：“去吧。朕在京城等你消息。”
慕笙最后行了一礼，转身出门。走到门口时，她忽然听见陆执的心声低低传来：
【若事不可为……就先保住自己。】
她脚步一顿，没回头，只轻轻点了点头，然后大步走入晨光里。
西华门外果然候着一辆不起眼的青篷马车。赶车的是个黑脸汉子，见了慕笙，只点了点头，一句多余的话都没有。
马车驶出宫门，穿过清晨的街市，直奔运河码头。慕笙掀开车帘一角，看着这座生活了三年的皇城在晨雾中渐渐远去，心头五味杂陈。
码头上停着一艘中等大小的官船，船头插着户部的旗帜。几个穿着户部官服的人正在清点行李，见马车停下，一个四十多岁、留着山羊胡的官员迎了上来。
“可是柳女史？”
慕笙下车，福身：“正是。大人是……”
“本官户部郎中李泾，此番南下核查盐税的主事。”李泾打量了她几眼，态度还算和气，“柳女史上船吧，我们即刻启程。”
上了船，李泾将慕笙安排在一间狭小的舱房，又交代了几句行程安排，便忙自己的事去了。慕笙关上门，仔细打量这间舱房——一张窄床，一张小桌，一个柜子，简朴得不能再简朴。
她从怀中取出陆执给的锦囊，将三样东西一一检查过，又贴身收好。然后坐在床边，开始回想昨夜陆执说的每一个细节。
慕忠、陈实、松庐、真迹……
还有那个逃走的诚亲王。
她隐约记得，诚亲王是陆执的皇叔，先帝最小的弟弟，比陆执大不了几岁。先帝在位时，这位王爷就以“风雅闲散”闻名，整日吟诗作画，不问政事。谁想到，这样一个人，竟是幕后黑手？
正想着，船身轻轻一晃，起锚了。
慕笙走到窗边，推开一条缝。码头在晨光中渐渐远去，运河两岸的景色缓缓后移。这一去，不知前路如何，也不知何时能归。
船行三日，平安无事。
李泾是个谨慎的官员，每日除了处理公务，便是和几位同僚在舱中议论江南盐政的弊病，对慕笙这个“女史”并无过多关注，只当她是户部派来整理文书的。
第四日午后，船到扬州。按计划，慕笙要在此换乘商船。
李泾亲自送她下船，在码头指着一艘稍小的商船道：“那艘‘顺风号’的东家姓周，是可靠的，柳女史搭他的船南下便是。本官在扬州还有些公务要办，三日后启程，我们在江宁汇合。”
“有劳李大人。”慕笙行礼。
她提着简单的行李上了顺风号。这船比官船小得多，但收拾得干净。船东周老板是个五十开外的精瘦汉子，说话带着浓重的江南口音，见慕笙上船，只简单问了姓名，便让伙计带她去舱房。
商船的舱房更小，只容一人转身。慕笙刚安顿好，就听见船外传来喧哗声。
她走到门边，透过门缝往外看。码头上来了几个穿着官差服饰的人，正和周老板交涉。周老板陪着笑，递过去一包东西，那几个官差掂了掂，这才晃晃悠悠地走了。
慕笙蹙眉。这是……收常例钱？
她正想着，门外忽然传来敲门声。
开门，是个船上的伙计，端着个托盘，上面放着一碗热汤面：“柳姑娘，东家让送来的。说江上风大，喝点热的暖和。”
“多谢。”慕笙接过，顺口问，“刚才码头那些官差是……”
伙计脸色微变，压低声音：“姑娘是第一次走这条水路吧？那是扬州府衙的人，每艘船靠岸都要收‘码头税’，其实……唉，不说也罢。姑娘吃完早些歇着，夜里要过闸口，不太平。”
“不太平？”慕笙心头一动，“怎么说？”
伙计左右看看，声音更低了：“前些日子，这段水路出了几起劫船的案子，专劫南下的商船。虽然官府派了兵丁巡逻，但……姑娘夜里锁好门，听见什么动静都别出来。”
说完，他匆匆走了。
慕笙关上门，看着那碗热汤面，却没了胃口。她想起陆执说的“江南势力”，这还没到江宁，就已经感觉到水面下的暗流了。
夜里，船果然在过闸口时慢了下来。
慕笙和衣躺在窄床上，听着外面哗哗的水声、闸口绞盘的吱呀声，还有远处隐约的梆子声。她睡不着，索性坐起来，从行李中取出那方素帕，就着舱壁油灯昏暗的光，看着帕子上母亲绣的那枝梅花。
忽然，船身剧烈一晃。
外面传来杂乱的脚步声、呼喝声，还有兵刃出鞘的金属摩擦声。
慕笙心头一紧，吹灭油灯，摸到门边。透过门缝，她看见甲板上人影晃动，火把的光映出几张狰狞的脸——不是官差，是水匪！
“所有人都出来！把值钱的东西交出来！”为首的是个独眼汉子，手里提着把鬼头刀。
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