时间循环破解后的第三个月，维度研究院的第七号会议室内，一场特殊的研讨会正在进行。
与会者包括叶巨、云崖子、时雨，以及刚从长期封闭中恢复过来的时隙长老时暮。这位须发皆白的老者虽然外表年迈，但眼神清澈，举手投足间透露着一种历经岁月沉淀的睿智。
“根据这三个月对《时之典》的深入研究，结合破解时间循环的实际经验，我发现了一些令人不安的事情。”时暮的声音平静，但话语中的内容让在座所有人都皱起了眉头。
叶巨示意他继续。
“时隙的创始者，也就是《时之典》的编撰者，在典籍的最后三卷中，提到了一个名为‘时序守护者’的组织。”时暮打开全息投影，展示出从玉简中解析出的古老文字，“这个组织比时隙更古老，其成员自称是‘时间的守护者’，职责是修正时间异常，维护时间流的稳定。”
云崖子摸着长须：“这听起来是好事啊。维护时间稳定，这不正是我们所追求的吗？”
“问题在于他们的手段，”时雨接话道，她在过去三个月与叶巨等人一起研读《时之典》，对其中内容已相当熟悉，“《时之典》记载，时序守护者认为，时间应该沿着一条‘正确’的路径发展。任何偏离这条路径的时间线，都是‘错误’，需要被‘修剪’掉。”
“修剪时间线？”叶巨坐直了身体，“这是什么意思？”
时暮调出另一段记载：“字面意思。根据记载，时序守护者掌握了一种技术，能够‘修剪’那些他们认为‘错误’的时间分支，让时间流回到‘正确’的轨道上。被修剪的时间线会消失，就好像从未存在过一样。”
会议室陷入短暂的寂静。
“这不可能，”司马明首先打破沉默，“时间分支是可能性，是潜在现实，但一旦某个分支成为现实，它就存在于时间流中，怎么可能被完全抹去？”
“这就是问题所在，”时暮叹了口气，“理论上确实不可能。但《时之典》的作者——我的先祖时隙子——在最后三卷中警告，时序守护者确实做到了这一点。他亲眼见过一个被‘修剪’的时间残影，那是一段本应发生但从未发生过的历史。”
叶巨站起身，在会议室中踱步：“如果这是真的，那意味着有人掌握了远超我们认知的时间技术。但为什么我们从没听说过这个组织？修真界的历史中没有任何关于‘时序守护者’的记载。”
“这正是最令人不安的部分，”时雨低声说，“先祖在《时之典》最后写道：‘当我完成这部典籍时，我感知到时间的涟漪。时序守护者已经注意到我的研究，他们不喜欢有人窥探时间的奥秘。我将时隙隐藏起来，与外界隔绝，希望这能保护后来者。但如果你们读到这些文字，意味着我的隐藏已经失效，或者...时间已经到了需要面对他们的时刻。’”
云崖子神色凝重：“所以时隙自我封闭，不仅是为了保守时间秘密，也是为了躲避这个组织？”
“看来是这样，”时暮点头，“先祖认为，过度研究时间会引起时序守护者的注意，从而招致不必要的干预，甚至...被‘修剪’。”
叶巨停下脚步，转向全息投影：“记载中有时序守护者如何‘修剪’时间线的具体描述吗？”
时暮操作控制面板，调出一段模糊的影像。这是从《时之典》深处提取的记忆碎片，画面抖动不清，但能勉强辨认出场景。
画面中，一个身着银色长袍的身影站在山巅，手中持有一件奇特的法器——一个由无数光环组成的复杂结构，每个光环都在以不同速度旋转。银袍人将法器对准山谷中的一个小村庄，启动了某种机制。
没有声音，没有光芒爆发，但画面中的村庄开始变得透明，像是褪色的水墨画。村庄里的人影还在活动，但越来越模糊，最终完全消失。紧接着，村庄本身也消失了，取而代之的是一片从未开发过的荒野。
画面到此中断。
“这是先祖亲眼所见的一幕，”时暮声音沉重，“一个因为时间异常而诞生的小村庄，被时序守护者判定为‘不应存在的错误时间线’，于是被‘修剪’了。村庄、村民、历史，一切都被抹去，仿佛从未存在过。”
“村民呢？他们还活着吗？”司马明急切地问。
时暮摇头：“记载中没有明确说明。先祖推测，被‘修剪’的时间线中的人，可能被重新编织进主时间线，以另一种身份存在；也可能...随着时间线一起消失了。”
会议室再次陷入沉默，这一次更加沉重。
叶巨坐回座位，双手交叉放在下巴下，陷入沉思。许久，他开口问道：“时暮长老，根据《时之典》记载，时序守护者‘修剪’时间线的标准是什么？他们如何判定一条时间线是‘错误’的？”
“这正是最大的问题，”时暮苦笑，“记载中没有任何明确标准。似乎是基于守护者自己的判断，或者某个不为人知的准则。先祖猜测，可能与某种‘时间纯度’或‘时间熵’的概念有关，但他也没有确切答案。”
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