王俭的动作很快。次日，青石镇周边大小村落、以及镇内各坊的里正、坊正，都被召集到了镇衙的二堂。几十号人将不大的厅堂挤得满满当当，交头接耳，不知王书吏突然急召所为何事。
待人到齐，王俭没有绕弯子，直接将贺捕头禀报的治安恶化情状，以及发现可疑陌生人、可能匪徒踩盘子的担忧，原原本本地说了出来。他语气沉重，神情严肃，堂下顿时鸦雀无声，随即又“轰”地一声炸开了锅。
“我说呢！前儿个我家菜园子刚能吃的几棵白菜，一夜之间全没了！还当是野牲口祸害的！”
“我们村外晾的柴禾垛，也被人抽走不少，留下些乱脚印。”
“可不是！前两日有货郎说，看见三四个带刀的汉子在野猪岭那边转悠，问他干啥的，支支吾吾……”
“这……这可怎么好？咱们村就几十户，青壮大半去修过渠，也就会点庄稼把式，哪对付得了真刀真枪的匪人？”
忧虑、恐惧、愤懑的情绪在人群中蔓延。刚刚因熬过旱灾、略有收成而松弛下来的神经，瞬间又紧绷起来。
王俭抬手压下议论，高声道：“诸位乡亲静一静！贼人匪患，确是可虑。然则，我青石镇并非砧板鱼肉！今日召大家来，便是要商议个对策。贼人为何敢来？一则欺我灾后疲敝，二则欺我人心涣散，各村自扫门前雪。倘若我等能联起手来，一村有警，八方来援，贼人还敢轻易下手吗？”
“联防？”有人疑惑地问，“怎么个联法？”
王俭便将与李墨商议的初步想法说了出来：“其一，各村即刻起，组织可靠青壮，夜间轮值巡守，重点在村口、要道、以及粮仓、牲口棚等处。镇上由贺捕头带队加强巡查。其二，建立传讯之法。咱们以火光、锣声为号。各村于村中高处（如祠堂、大树）设一了望处，备铜锣、火把、柴堆。若发现小股贼盗，即鸣锣示警，本村青壮捉拿，邻村闻声戒备。若发现疑似大股匪徒，或贼情紧急，则点燃柴堆，火光冲天，周边数村皆可见，须立即集结青壮，持械往火光处救援！其三，由衙门出面，请贺捕头及几位有行伍经验的老兵，择日召集各村巡防青壮头目，传授些简单的结阵、自卫、驱贼之法，不图杀敌，但求自保、拖延、惊走贼人。”
这个方案，清晰具体，操作性颇强。众人听了，慌乱的心稍微定了定。尤其是那“火光传讯”、“八方来援”的设想，让不少里正觉得有了主心骨。
“王书吏这法子好！咱们单个村子弱，合起来就是一股力！”
“对！贼人再横，也怕咱们人多势众！”
“只是……这夜间巡守，饭食、灯油火把，还有操练，怕是要些花费。”
“都啥时候了，还计较这点？命要紧还是钱要紧？各家摊派一点，总比被贼抢了强！”
见众人基本赞同，王俭趁热打铁，当场与各村里正议定了初步的章程：每村按户出丁，组成巡防队，由村里正或推举的可靠之人带领；镇上统一规定几种简单的锣声节奏代表不同情况；三日后的上午，各巡防队头目到镇外校场（一片荒地）集合，由贺捕头等人教授简易防身术和协同之法。同时，王俭强调，此事重在防患与协作，严禁各村私自寻衅或借机报复他村，一切行动听锣号火光指引，以驱逐、擒拿、报官为要，勿要擅自杀伤，惹出人命官司。
议事散去，各村里正怀揣着既紧张又有了些着落的心情，匆匆回村布置去了。李墨被王俭留下，协助贺捕头草拟更详细的联防条规和信号细则。
青石镇及其周边的乡村，迅速进入了另一种节奏。白日里，人们依旧忙着重耕、施肥、打理越冬作物，但眼神里多了几分警惕，遇见生面孔，总会多看几眼。天色一擦黑，各村便关紧了寨门（有寨墙的）或是在主要路口设下简易路障，巡防的青壮们，拿着灯笼、火把、铜锣，以及顺手抄起的锄头、扁担、柴刀，开始沿着村界和田埂巡逻。初时难免有些混乱，有人偷懒，有人害怕，但几日操练下来，尤其是在镇上校场见识了贺捕头教的几个简单实用的合击、绊索、呐喊阵势后，巡防队渐渐有了些模样，士气也提振不少。
贺捕头则带着手下捕快，加强了对镇子外围和荒僻地带的夜间巡查。他们经验更丰富，几次发现了小股流民或闲汉试图趁夜摸进村子，都被及时驱散或擒获。联防的威势，初步显现。
然而，真正的考验，在一个霜浓露重的深夜来临了。
那夜，轮到赵铁柱带乱石村的巡防队值夜。村里如今有近二十人的队伍，分作两班，赵铁柱带着七八个人守上半夜。月黑风高，四野寂静，只有风声掠过枯草和远处偶然的犬吠。队员们虽有些紧张，但连日来的训练和彼此作伴，让他们还算镇定。
约莫子时前后，在村子西头靠近一片小树林的岗哨上，一个眼尖的后生忽然低呼：“铁柱叔！看那边！林子里……好像有光闪了一下，又灭了！”
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