虚影的冷笑还挂在嘴角，苏小棠却先开了口。
她抹了把脸上混着血与汗的水痕，喉间溢出一声极轻的笑，金纹顺着锁骨爬到耳后，银匙上的碎玉在炉光里晃出细碎的芒：“你既然知道我在做什么，那就该明白——我不会让你得逞。”
话音未落，她的右手已探入衣襟。
贴身的锦袋里，那枚归元丹还带着她体内的余温。
这是老厨头半月前塞给她的，说“若遇极阴之物纠缠，便用它破个先手”。
此刻她捏着丹丸的指节泛白，指腹能触到丹身细密的纹路——那是老厨头用刻刀雕的“归”字，防的就是她慌乱时拿错。
“你疯了！”虚影的声音突然拔高，暗红锁链上的血泡“噗”地炸开，“那东西会烧穿你的灵脉——”
苏小棠根本没听。
她屈指一弹，归元丹裹着金纹划破空气，“当啷”撞进炉心。
丹身触到幽蓝火焰的瞬间，整座祭坛都震了震。
赤金色的光浪如潮水般炸开，将七根锁链裹进旋涡。
苏小棠踉跄后退两步，后腰撞在祭坛边缘，疼得倒抽冷气——但她盯着炉心的眼睛亮得惊人：锁链上的血泡在金光里滋滋作响，愈合的裂痕被生生扯住，像被施了定身咒的蛇。
虚影的身形开始模糊，她伸手指向苏小棠的手在发抖：“你、你根本不知道自己在唤醒什么......”
“我知道。”苏小棠舔了舔嘴角的血，金纹顺着指尖爬到掌心，“我知道这炉里压着的不是什么邪祟，是被你困了百年的‘本味真火’。”她的声音很轻，却像淬了钢的刀，“老厨头说过，真正的至味，从来不是靠阴谋养出来的。”
话音刚落，祭坛外突然传来瓷器碎裂的脆响。
苏小棠转头的瞬间，就见老厨头佝偻着背冲进来，怀里还抱着半块没摔碎的青花瓷片——那是他最宝贝的“定窑冰裂纹”，此刻边沿还沾着灶灰。
跟在他身后的陈阿四更狼狈，官服前襟撕开道口子，露出里面染血的中衣，额角的伤还在往下滴血。
“小棠！”老厨头的铜勺在掌心转了个花，“那姓沈的派了二十个暗卫堵门，老子砸了他们的醋坛才冲进来！”他枯枝般的手指扣住祭坛边缘，铜勺“当”地敲在炉壁上，“阿四，按炉心！”
陈阿四闷哼一声，掌根重重压在炉顶。
他脖颈的青筋暴起如蛇，掌下的炉心发出“嗡”的共鸣，原本暴涨的幽蓝火焰竟矮了三寸。
苏小棠看见他指缝里渗出的血珠——这掌事平时骂起人来能掀翻案板，此刻却咬着牙，连疼都不肯哼一声。
“趁现在！”老厨头咳了两声，浑浊的眼睛突然亮得惊人，“取《本味经》！”
苏小棠的手早按在腰间的暗袋上。
那卷残页裹在油皮纸里，触感还带着她这些日子翻读时的温度。
她抽出残页的瞬间，炉心的金光突然涌上来，在纸页上爬出行行金纹——正是她在天膳阁古籍里见过的古篆，此刻却比记忆中多了一行小字：“欲启真火，须献真心。”
“真心？”苏小棠低笑一声。
她摸出袖中那把切菜刀，刀背还沾着今早剁羊肉的腥气。
刀刃划过掌心的瞬间，疼意顺着神经窜到天灵盖，可她反而笑了——十二岁在柴房啃冷馍时，她以为这辈子的“真心”早被踩进泥里了；后来在御膳房被陈阿四骂“笨手笨脚”时，她以为“真心”不过是厨房飘出的那缕炊烟；直到老厨头拍着她的肩说“被踩进泥里的甜，才最熬得住火候”，她才懂了。
鲜血滴在炉心的刹那，整座祭坛都震了。
幽蓝的火焰突然腾起三尺高，却在碰到血珠的瞬间转成暖金。
苏小棠看着那滴自己的血融进光里，像颗落进蜜罐的红豆。
原本愈合了一半的锁链突然发出“咔啦啦”的断裂声，第七根锁链的红芒开始褪淡，露出下面暗金的底色——那是她在天膳阁地窖见过的，灶神雕像锁链的颜色。
虚影的尖叫被火焰吞没。
苏小棠看着那抹影子被金光撕成碎片，突然想起老厨头常说的话：“好的厨子，要学会听食材说话。”此刻她听见了，炉心的火在说话，锁链的裂在说话，甚至连她掌心的疼，都在说话。
“稳住！”陈阿四的吼声震得她耳膜发疼。
她抬头，正看见老厨头的铜勺在炉顶敲出节奏，陈阿四的血顺着炉壁往下淌，在石面上积成个小红潭。
而炉心的震动还在加剧——但不再是之前的狂乱，倒像春汛时的河水，虽急，却有了方向。
苏小棠低头看向掌心的伤。
血还在流，可金纹顺着伤口爬了进去，疼意里竟透出丝甜，像极了十二岁那年，老厨头偷偷塞给她的，沾着灶灰的麦芽糖。
炉心的光突然又亮了些。
苏小棠望着那团暖金的火，听见自己心跳的声音，和炉心震动的频率，慢慢重合了。
炉心的震颤突然拔高半拍，像是琴弦被调至最紧绷处，却在即将崩断的刹那，又顺着某种秘而不宣的韵律轻轻晃了晃。
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