时之沙城的街道是倾斜的。
踏入光门的那一刻，失重感先于视觉袭来。沈清辞感觉自己踩在四十五度角的斜坡上，身体不由自主地向前倾，她本能地调动灵力稳住身形。抬眼望去，整座城以一种违背常理的姿态倒悬在头顶——或者说，他们才是倒悬的一方。
街道由淡金色的沙晶铺就，两侧建筑高耸，门窗紧闭。建筑风格古老而奇异，屋檐翘角雕刻着沙漏和日晷图案，墙壁上镶嵌着会自行流动的沙画。更诡异的是声音——前方传来孩童的嬉笑声，后方却是老者的咳嗽声；左边店铺传来讨价还价的喧闹，右边宅院飘出婴儿的啼哭。所有这些声音混杂在一起，却互不干扰，如同不同时间的录音被同时播放。
“时间切片。”墨羽低声说，“整座城被分割成无数个时间片段，我们现在听到的，可能是三千年前某一天的‘回声’。”
玄璃捂住额头，印记隐隐发烫：“不止是回声……我能感觉到，那些声音里有真实的生命气息。只是他们存在于不同的‘时间层’，我们能看到、听到，却触摸不到。”
五人沿着倾斜的街道小心前行。沈清辞手中的玉简碎片持续发烫，指引着方向——城市中心，那座最高的钟楼。钟楼尖顶刺向上方的“地面”，如果按正常方向理解，它应该是深入地底的。
走了约莫一刻钟，前方出现一个广场。广场中央有一口井，井边围坐着几个模糊的身影。当五人靠近时，那些身影忽然清晰起来——
是三个穿着时光旅人族服饰的人。一个老者在下棋，一个妇人在打水，一个孩童在追逐蝴蝶。他们的动作流畅自然，仿佛一直在这里生活。
但当沈清辞走到井边时，三个人同时停下动作，齐刷刷转头看向她。
他们的眼睛是空洞的沙色，没有瞳孔。
“新来的？”老者的声音干涩如沙砾摩擦，“好久没见活人了。”
妇人放下水桶：“上次来的是个暗影卫，三十七年前？还是四十三年前？时间记不清了。”
孩童歪着头：“你们也是来找‘守时者’的吗？”
夜宸横剑在前：“你们是什么？”
“我们？”老者笑了，笑容让沙色的脸裂开细纹，“我们是‘时间遗民’。当年族长封城时，我们正好处在时间裂隙的边缘，身体被定格在这一刻，意识却能在三千年里自由游荡。说活着不对，说死了也不对。”
净莲尊者双手合十：“阿弥陀佛，既是苦难，也是机缘。”
“苦难？”妇人咯咯笑起来，声音尖锐刺耳，“你管这叫苦难？我们能看遍三千年里的每一个瞬间！城东王家的女儿出嫁那天，城西李家的儿子中举那日，城主府宣布封城的那一刻……所有时间，所有记忆，都是我们的玩具！”
孩童蹦跳着跑到玄璃面前，仰起脸：“姐姐，你的时间好奇怪哦。一部分流动得很快，一部分又很慢，还有一部分……像是被烧过，留下焦黑的痕迹。”
玄璃后退半步，九尾虚影乍起。
“别紧张。”老者摆摆手，“我们对活人没兴趣，只是太无聊了，想找人说话。你们要去找守时者？沿着这条‘时光之轴’一直走，到钟楼底下。不过提醒你们——”
他的沙色眼睛扫过五人：“守时者已经不是当年的‘时长老’了。他在时间缝隙里待了三千年，看过太多过去未来，人性早就被磨光了。现在他更像……时间的化身。你们的话，你们的想法，你们的过去未来，在他眼里都是透明的。”
沈清辞握紧玉简碎片：“谢谢提醒。”
“不客气。”妇人重新打起水来，但水桶里装的不是水，而是流淌的蓝色沙粒，“最后再送你们一句话：在守时者面前，不要说谎，不要隐瞒，不要试图伪装。时间不会说谎，而他就是时间本身。”
三个时间遗民的身影开始模糊，如同浸入水中的墨迹，最终消散在空气中。广场恢复了空荡，只有那口井还在，井边放着老者未完的棋盘，棋盘上的棋子是凝固的沙雕。
五人继续前行。
越靠近钟楼，时间的错乱感越强烈。他们看到街角一个少年在练剑，剑招刚使出一半，整个人突然化作沙粒崩塌，又在下一秒重新凝聚成婴儿啼哭；看到酒馆里客人举杯畅饮，酒杯送到唇边的瞬间，所有人都变成白发苍苍的老者；看到一对新婚夫妇牵手走过，三步之后，两人已成相扶的耄耋老人，再三步，化作两座相拥的沙雕。
“不要看。”夜宸沉声道，“这些时间片段有污染性，看久了会影响我们对时间流速的感知。”
但有些东西无法回避。
在经过一条小巷时，沈清辞忽然停下脚步。
巷子里，一个穿着天玄大陆服饰的女子背对着他们，正仰头望着钟楼方向。那背影……沈清辞太熟悉了。
“母亲？”她失声低呼。
女子缓缓转身——正是林婉，沈清辞的亲生母亲。她看起来三十岁左右，正是病逝前的年纪，面容温婉，眼中带着沈清辞记忆中那种淡淡的哀伤。
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