韩管事第二次从“锦绣坊”回来时，已是次日傍晚。他脸上没了昨日的惶急，取而代之的是一种混合着疲惫与兴奋的复杂神情。
“少夫人，”他一进澄明院的书房，便压低了声音，“奴才与苏掌柜谈了近两个时辰，旁敲侧击，总算把底儿摸清了七八分。”
尹明毓放下手中正在核对的端午采买单子，示意兰时给他上茶：“坐下说，慢慢讲。”
韩管事谢了座，啜了口热茶，才缓缓道来：“苏掌柜那头，确实火烧眉毛了。苏州那供货商是他远房表亲，姓李，做的是正经绸缎生意，但私下里为了多赚些，偶尔会帮相熟的盐贩夹带些私盐，走运河时藏在布匹箱笼夹层里。常在河边走，这回是真湿了鞋，被漕运衙门盯上，人赃并获。”
尹明毓眉头微蹙：“苏掌柜也参与了？”
“据他说，没有。他只是从表亲那里正常进货，对夹带私盐之事毫不知情。但如今表亲下了狱，供出的下家名单里虽然没有‘锦绣坊’，可官府顺藤摸瓜，把他已付款、还堆在苏州码头仓库里的一大批货也给暂时扣了，说要‘查验清楚’。苏掌柜急的就是这个，货提不出来，钱已经付了大半，眼瞅着要血本无归。他在京城打点疏通，银子流水般花出去，这才急着找咱们预支定金。”
“那批被扣的货，到底是什么成色？数量多少？”尹明毓问到了关键。
韩管事从怀中取出一份清单，双手呈上：“这是苏掌柜给奴才看的存货单子。主要是今年新出的各色杭罗、夏布、轻容纱，还有一批上好的素锦和妆花缎，准备供应夏季市场的。成色……奴才亲眼看了他带来的小样，确实都是好东西，不比钱家的差。数量嘛，若是全吃下，足够咱们府上用上两年还有富余。”
尹明毓接过清单，快速浏览。种类、数量、苏州当时的进货价，都列得清楚。她心算了一下，若按苏掌柜提出的“低于市价一成”的价格吃下这批货，即便分批付款，对侯府来说也是一笔划算的买卖。但前提是，货能平安到手，且后续没有官司牵连。
“他可有法子把货弄出来？”尹明毓抬眼。
韩管事压低声音：“苏掌柜说了，他打听到负责此案的苏州府一位经历，是他同乡，已经使了银子，对方松了口，只要再补足一笔‘罚没银’，证明‘锦绣坊’也是‘受害者’，且愿意‘认罚’，那批货就能以‘罚没后合法发还’的名义提出来。只是这笔‘罚没银’数目不小，他手头实在周转不开，这才……”
原来症结在这里。不是货有问题，是缺一笔打点的银子。
“他需要多少？”尹明毓问得直接。
韩管事报了个数。尹明毓沉默片刻。这数目，抵得上侯府大半年的日常采买开销了。但若是分摊到那批货的价值里，折合下来，最终的到手价依然比从钱家正常采购便宜近两成。
风险与利益，像天平的两端，在尹明毓心中摇摆。
货是干净的，只是被牵连。苏掌柜急需救命钱，侯府若此时伸手，是雪中送炭。但钱家若知晓，必会视侯府为眼中钉，日后在采买上定会更多刁难。且此事毕竟涉及官府“罚没”，操作起来须得隐秘再隐秘，绝不能落人口实。
“少夫人，”韩管事见尹明毓久久不语，忍不住道，“此事……风险不小。一旦走漏风声，或是苏州那边事后反悔，咱们的钱货都可能打水漂。依奴才浅见，不如……”
“不如装作不知，等‘锦绣坊’倒了，再回头求钱家？”尹明毓替他说完，嘴角弯起一个没有笑意的弧度，“然后年年看钱家脸色，价钱随他们定？”
韩管事讪讪住口。
“钱家这些年，靠着给几大王府和勋贵供货，胃口是越来越大了。”尹明毓指尖点着那份清单，“去年秋，他们给威北侯府的报价，就比给咱们的低半成。为何？因为威北侯爷掌着京营。咱们侯爷是文官，又一向清廉，在他们眼里，怕是分量没那么重。”
她看得透彻。商场如战场，也看权势背景。
“这次‘锦绣坊’出事，未必没有钱家的影子。”尹明毓眸光转冷，“他们想重新捏住咱们的喉咙。我若退了这一步，往后就再无宁日。”
韩管事心头一震：“少夫人的意思是……”
“这笔生意，可以做。”尹明毓下了决断，“但要做，就得做得干净，做得牢靠。”
她沉吟片刻，条分缕析：“第一，不能以侯府的名义做。你让顾先生想想办法，找个可靠又不起眼的中间人，最好是京城或通州有信誉的货栈牙行，由他们出面，与‘锦绣坊’签订正式的购货契约。货款，也从咱们的账上，通过几家不同的银号，分批汇到中间人那里，再转给苏掌柜。务必把侯府的痕迹抹干净。”
韩管事眼睛一亮：“这法子好！即便将来有事，也查不到咱们头上，最多是正常的生意往来。”
“第二，契约要写死。”尹明毓继续道，“写明货品来源合法，若有任何官非债务纠纷，‘锦绣坊’须十倍返还定金，并承担所有损失。苏掌柜个人，必须签下连带担保。还有，货必须顺利运抵通州码头，由咱们……不，由中间人验明正身、数量无误后，才支付尾款。运输风险，由‘锦绣坊’承担。”
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