好一番以退为进！
慕笙几乎能想象出那忠勇侯跪在殿前，一副赤胆忠心却遭猜忌的悲愤模样。这番话，既表了功，又解释了带兵的理由，最后还摆出任凭处置的姿态——若陆执真当场夺他兵权，倒显得刻薄寡恩，寒了边关将士的心。
殿内议论声嗡嗡响起。
慕笙攥紧了帕子。她听不见陆执此刻的心声——距离太远，已超出了读心术的范围。这种未知，让她心头莫名发慌。
正殿。
珠帘后，陆执的手指在龙椅扶手上轻轻敲击。一下，两下。节奏平稳，却让殿内渐渐安静下来。
“献俘是喜事。”他终于开口，声音听不出喜怒，“忠勇侯戍边有功，朕心甚慰。至于亲兵……既为护卫，便让他们在京郊好生休整。只是——”
他话锋一转，语气陡然沉冷：“我大雍律令，外将无诏不得擅离防区。侯卿，你虽事出有因，然规矩不可废。罚俸一年，以儆效尤。可有异议？”
轻拿轻放，却又敲打到位。
忠勇侯立刻叩首：“臣领罚！谢陛下隆恩！”
一场风波，似乎就要这样揭过。
然而，就在众臣暗松一口气时，又一位大臣出列——是户部侍郎，素以圆滑中庸着称的王大人。
“陛下，臣亦有一事。”王侍郎的声音带着惯有的温和，“忠勇侯戍边辛苦，如今回京，正当好生休养。只是……臣听闻，侯爷此番回京，车队绵延数里，除俘获外，还载有北境特产、珍玩无数。京城百姓围观，议论纷纷，恐有‘边将奢靡’之非议。臣以为，为侯爷清誉计，这些物品，是否该由有司查验登记，充入内库，以示侯爷廉洁？”
这话说得漂亮。表面是为忠勇侯着想，实际是说他捞油水、摆排场，暗示其可能贪污军饷、收受边贸贿赂。
忠勇侯猛地抬头，虎目圆瞪：“王侍郎此言何意？！那些不过是北境商贾感念将士护卫边关，赠与的土仪！且大半已分赏有功将士！莫非王大人以为，我边军儿郎用命搏杀，连收些百姓谢礼的资格都没有？！”
“侯爷息怒，下官绝无此意……”王侍郎连忙躬身，语气却寸步不让，“只是为免物议，查验登记，也是惯例。清者自清，侯爷又何必……”
“好了。”
陆执打断了这场争执。
殿内霎时静得落针可闻。
慕笙在侧殿屏住呼吸。她听见陆执起身时衣料摩擦的细微声响，接着，是他的脚步声——不疾不徐，从丹陛上走下。
一步一步，仿佛踏在每个人的心尖上。
最后，脚步声停在了忠勇侯面前。
“侯卿，”陆执的声音很近，很平静，却让殿内温度骤降，“你车驾中的‘土仪’，可有清单？”
忠勇侯的呼吸粗重了一瞬：“……有。”
“呈上来。”
片刻后，有内侍接过清单，捧至陆执面前。他没接，只扫了一眼。
“紫貂皮一百张，东珠五十斛，北地镔铁五百斤，赤金佛像三尊……”陆执缓缓念出几样，忽然顿住，轻笑了一声。
那笑声里没有半分温度。
“侯卿，你告诉朕。”他微微俯身，珠帘晃动，声音压得极低，却足够让近前几人听清，“北境苦寒之地，商贾百姓，是如何‘感念’到能送出镔铁、赤金这等军需物资的？嗯？”
轰——！
如同惊雷炸响！
忠勇侯脸色骤变，猛地叩首：“陛下！臣……臣……”
“还有，”陆执直起身，目光扫过方才为王侍郎帮腔的几位大臣，最后落回忠勇侯身上，“你回京七日，递了三次请安折子，想见朕。朕忙着，没见。昨日，你夫人递牌子进宫，想给太后请安——可惜，太后凤体违和，也没见着。”
他顿了顿，语气陡然森寒：“所以，你就把主意打到了御前的人身上？”
慕笙在侧殿，浑身一僵。
什么意思？御前的人……是指……
“臣不敢！”忠勇侯声音发颤，“臣绝无此意！昨日臣内子入宫，只是循例向贵妃娘娘请安，偶遇慕尚宫，说了几句家常，绝无他意！陛下明鉴！”
贵妃？林昭仪倒台后，后宫位份最高的确实是赵贵妃，但谁不知她只是摆设？
而“偶遇”她慕笙……
昨日午后，她确实奉陆执之命去尚宫局取一批新贡的墨锭。回来路上，在御花园岔路，确有一衣着华贵的命妇向她行礼问好，态度十分客气，还说了些“侯爷常赞慕尚宫细心周到”之类的场面话。她当时只当是寻常奉承，匆匆回礼便离开了。
难道那就是忠勇侯夫人？
“家常？”陆执重复这两个字，语气里的寒意几乎凝成实质，“什么家常，需要特意打听朕的起居时辰？什么家常，需要追问朕近日饮食偏好？什么家常——”
他声音陡然拔高，如金玉震裂：“需要拐弯抹角，探听朕身边人的喜好，以便投其所好？！”
“陛下息怒！”满殿大臣齐刷刷跪倒一片。
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