练栖寒一到，笼罩众人心头的忧惶逐渐淡去。
翌日，又是个艳阳天。
薰风南来，草茬泛绿。
皇帝兴致颇高，亲自上马领臣下进山，指挥禁军们满山跑马围猎。
有练栖寒追在后侧护驾，苏问世便将令旗卷在手里，驱策霜威往来奔走，亲自做那传令的旗牌官。
下完令，皇帝驱马爬上视野开阔的山头。
停在那里看禁军与掖庭奴婢披荆斩棘搜寻猎物。
忽然长叹一声，向身侧问道：“栖寒，近来可打听到你师父下落？”
练栖寒摇头，勒马上前，“还是那年，从几个江湖人嘴里听说，师父曾去过南边的山岭，好像在找一样东西……”
“哦？他堂堂龙南军的大元帅，又是皇后的舅父，想要什么不向朕来讨，竟拖着老迈之躯奔波劳碌，究竟是何稀罕物？”
皇帝面露不愉，有些无可奈何。
“只听说是种矿石，至于名目为何，那些江湖人不懂冶矿，也就不曾记下。”练栖寒不卑不亢地说。
“嗯……朕明白了，会叫人留意矿山一带。”
皇帝轻轻点了点头，眯眼又看向练栖寒，“还有你呀，年纪一岁长似一岁，却还不曾成家，龙眉山雪终年不化，苦寒之地，跟前没个人作伴，就不觉得孤单么？”
“陛下体恤之心，臣铭感五内！”练栖寒垂眸拱手。
顿了顿，她愈加谦恭地说：“此事师父也曾催过，可这姻缘一事，无缘何以结姻？臣反躬自问还未等到命里的缘，这事啊，急不来！”
“哼！又是这番说辞……”
皇帝没好气地瞪着她，“你这身本事传承你师父的便罢，竟连脾性也学了来！
“怪道旁人嘴里总往外说些闲话，什么‘冷若冰霜’，什么‘合该栖在寒处’……
“听听！旁人是如何编排你的……”
练栖寒面不卑不亢，“旁人口里生了舌，臣纵有千万只手，也斩不尽搬弄是非的舌，由他们说去便是！”
“嗯，定西侯大方啊！”皇帝半是无奈地讽道。
“既如此，便请定西侯瞧看朕身后的儿郎们，可有入眼的？早些说来，朕即刻与你们拟写婚书，他日回龙眉你同带了去！”
练栖寒不好抗命，真个回头瞥了眼。
惊觉后头那些世家子今日个个衣裳鲜亮，妆扮精致，不由得瞠了目。
适才那番劝……
竟是早预谋啊！
“陛下好意……恕臣不敢从命！”
练栖寒翻身下马，单膝跪地，请罪道：“臣本粗鄙，上京儿郎鲜柳嫩红一般，经不得霜。
“若强配与臣，唯恐教龙眉的风雪摧折，徒增感伤……
“思及后日之舛途，臣实在于心不忍。
“无奈，今日只好斗胆谢辞陛下隆恩，还望陛下恕罪！”
皇帝垂眸，沉默地看着脚下。
半晌才道：“从前，父皇替你师父定了昝家娘子，他自己也很中意，可就是同你一般瞻前顾后，以致良缘错失，到头来残生伶仃，而今又下落不明……”
昝玉是昝家后辈。
为求慕风指点兵法，他少时曾在龙南军待过一段时日，后来遵从父兄的意愿，追随信国公入了稽阳骑。
不过巡边换防时常能遇上龙南军的人。
听说慕风收了个女弟子，昝玉也觉得稀奇，有心要与人切磋，便上赶着接巡边的苦差。
后来二人熟悉起来，近乎无话不谈。
练栖寒也听昝玉提过家中长辈与慕风的旧故。
当时还觉得这桩姻缘没成，昝玉似乎比她师父还要惋惜。
日光灼得练栖寒发心滚烫。
良久，才等来头顶那声“起来吧”。
寥寥几字却颓唐得厉害。
她茫然地举起首，见皇帝霜鬓晶莹屈折日辉，心头一瞬辛酸。
眼前的帝王，是她师父辅佐半生，亲眼看其君临天下三十余载的南旻天子。
却原来，笃信道法，长年服食丹药，也修不成神仙传里的不朽身。
人老珠黄，须发霜白，龟纹垂面……老态更甚昔年。
他的年齿不及慕风，尚且这般苍老，那杳无音信的师父，又是该何等之耄老？
练栖寒心生悲意，却只眨了眨眼，起身翻上马背。
忽闻身后马蹄笃笃声近。
侧首望去，见是苏问世手挟令旗策马驰来。
竟是禁军都已就绪，只等皇帝一声“开猎”，苏问世高举旗帜大幅摇动，山林四周便敲起鼓点来和。
先时分散出去的禁军与掖庭奴有近二千人。
不到一个时辰，他们就围住胥山北面几座山头，此时都踏着鼓声拿连枷驱拍击荆莽，一面放声喊叫，恐吓、驱赶出草里躲藏的野兽。
像一张铺撒开的大网缓缓收紧。
仅留出皇帝脚下一处缺口，任由野兽惊走奔逃。
两个时辰后 ，围猎的人网渐渐收拢，野兽的惊吼与人声鼎沸，幽寂的山间闹哄哄的一片。
不久，缺处已见零星跑出几只野猪、花鹿。
皇帝挽弓搭箭，箭镞对准一头皮毛鲜亮的花鹿，毫不犹豫地撒放出去。
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