南下的路途，远比尹明毓预想的更加漫长和……琐碎。
官道宽阔，但并非处处平坦。秋雨过后，有些路段泥泞不堪，马车深陷，需人推马拉，耽搁时辰。天气也阴晴不定，前一刻还秋阳高照，下一刻便能乌云压顶，瓢泼大雨浇得人透心凉。
赵铁安排的路线兼顾了安全与速度，尽量走大的驿站和城镇歇脚。但即便如此，住宿条件也是一路下降。从京城附近干净规整的官驿，到中原腹地略显嘈杂的客栈，再到南下后有些简陋甚至透着股霉味的车马店，尹明毓算是真切体会到了何为“风尘仆仆”。
兰时起初还有些新鲜感，趴在车窗边看沿途不同的田野村庄，几天下来，便被颠簸和饮食不惯折磨得蔫蔫的，小脸都瘦了一圈。尹明毓自己也不好受，这具身体底子弱，连日颠簸加上水土不服，只觉得浑身骨头都像散了架，胃口全无，只能勉强喝些清粥。
但她从不在人前显露过多疲态。每日停车歇宿，她依旧会下车稍微走动，活动筋骨，也会过问赵铁行程安排、护卫仆从的食宿情况。她深知，自己这一行人，主仆尊卑分明，她若先露出怯意或娇气，底下人心就容易散，更容易被沿途各色人等看轻。
这一日，行至江州地界，距离岭南还有约莫半月路程。天色向晚，车队停在一处名为“悦来”的客栈前。这客栈规模不小，但看起来有些年头，门前车马混杂，各色人等进出，颇为热闹。
赵铁下马，与掌柜交涉。不一会儿，他皱着眉回来，在车窗外低声道：“夫人，上房只剩两间，且不甚整洁。其余都是通铺或大间。今日天色已晚，前面三十里内没有像样的宿头，您看……”
尹明毓掀开车帘，看了一眼那闹哄哄的客栈大堂，空气里混合着汗味、酒气、牲口气息，还有一股隐约的腥膻味。她胃里一阵翻涌，强压下去。
“两间上房，我与兰时一间，你与两位护卫大哥挤一间。其余人，安排干净的大间，银子给足，让掌柜多加些被褥，饮食也要备足。”她声音有些沙哑，但条理清晰，“告诉掌柜，我们要热水，越多越好。”
“是。”赵铁应下，转身去安排。
上房在客栈二楼最里侧，果然如赵铁所说，不算整洁，床铺被褥泛着潮气，桌椅有积灰。但窗户还算完好，推开能看见后院马厩和远处的田野。兰时强打精神，迅速用自己带的布巾擦拭桌椅床铺，又铺上干净的床单。
尹明毓靠坐在唯一一把擦干净的椅子上，只觉得太阳穴突突地跳。连日劳顿，加上这糟糕的环境，让她有些支撑不住。
热水很快送上来，虽然不多，但足够简单洗漱。尹明毓用热水擦了脸和手，换了身干爽的里衣，才觉得缓过一口气。
晚膳是掌柜让厨下特意做的，几样清淡小菜，一盆米饭，还有一碟本地腌菜。味道自然比不上侯府，甚至比不上沿途一些大客栈，但胜在热乎。尹明毓强迫自己吃了小半碗饭，又喝了点热汤。
“夫人，您脸色不好，早点歇息吧。”兰时担忧地说。
“嗯。”尹明毓点点头，躺到了床上。床板很硬，被褥有股怪味，但她实在太累，竟也很快迷糊过去。
不知睡了多久，她被一阵吵闹声惊醒。
声音来自楼下大堂，似乎是什么人在争执，摔了碗碟，还夹杂着女子的尖叫和男子的怒骂。客栈里其他客人也被惊动，纷纷开门张望，楼梯上响起杂沓的脚步声。
尹明毓坐起身，兰时也醒了，紧张地护在她身前。
“赵护卫？”尹明毓扬声唤道。
赵铁就住在隔壁，很快敲门进来，脸色不太好看：“夫人，惊扰您了。是楼下两伙行商争房间，喝多了酒动起手来，掌柜和伙计正在劝，已经派人去叫里正了。”
话音刚落，楼下的吵闹声非但没平息，反而更大了，似乎打斗蔓延开来，桌椅翻倒，碗碟破碎的声音不绝于耳，还听到有人用本地土话高声叫骂。
“不是简单争执。”赵铁侧耳听了听，脸色一沉，“动手的像是练家子，其中一伙人……口音带着闽地腔调。”
闽地？尹明毓心头一动。岭南与福建接壤，海寇也多与那边有牵连。这伙人……
就在这时，“砰”的一声巨响，他们隔壁房间的门似乎被撞开了，有凌乱的脚步声和惊呼声传来，听声音像是住在隔壁的另一位客商的家眷。
“保护夫人！”赵铁低喝一声，守在门后，手按上了腰间的刀柄。随行的两名侯府家将也闻声赶了过来，守在门口。
尹明毓迅速起身，将外衣披上，低声道：“兰时，把我们的包袱、特别是装着银钱和文书的小匣子，拿过来。”她声音镇定，但手心微微出汗。这可不是侯府内宅的勾心斗角，而是实打实的市井斗殴，甚至可能涉及亡命之徒。
楼下打斗声越发激烈，还传来了兵刃相交的脆响！客栈里惊叫声四起，其他客人纷纷逃窜回房或往楼下跑，乱成一团。
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